La vista desde Australia (Nick Cater, Centro de Investigación Menzies) – ¿A Watts le gusta eso?

De MaestroUn recurso

Por Robert Bradley Jr.

Las transiciones energéticas anteriores adoptaron fuentes de energía de mayor densidad y eficiencia que las que reemplazaron. Esas ventajas se convirtieron en un incentivo natural para su adopción. En la ‘transición’ actual, el proceso se invierte a menos que estemos preparados para apoyar el uso masivo de la tecnología nuclear.» – Nick Cater, abajo

Como era de esperar, la «transición energética» política ha alterado la física comparativa de la energía y, por tanto, las preferencias de los consumidores (y las mejores prácticas de la industria). Nick Cater, investigador principal de la Centro de investigación Menzies en la Universidad de Exeter, Australia. [1] Merece amplia atención, al igual que su otro trabajo en Reality Bites, centrado en la energía.

Mientras los barcos de la Primera Flota, impulsados ​​por el viento y la fuerza, se dirigían a Australia, la última transición energética avanzaba en Europa y Estados Unidos. El primer barco de vapor comercial completó con éxito una prueba en el río Delaware en Nueva Jersey el 20 de agosto de 1787, anunciando la llegada de una fuente de energía más poderosa y eficiente.

La capacidad de convertir combustibles fósiles densos en energía en energía utilizable sería la clave para acelerar el crecimiento económico en Australia, que comenzó con la colonización europea. Cuando la colonia de Nueva Gales del Sur cumplió un siglo de asentamiento en 1878, los transatlánticos a vapor habían comenzado a construirse con acero. Frederick Wolseley estaba haciendo una demostración de un prototipo de cizalla mecánica accionada por vapor. Este invento australiano aseguró el dominio de Australia en el suministro de lana a las fábricas de lana accionadas por vapor en el otro lado del mundo.

Estaban en marcha los preparativos para el primer envío de exportación de cordero congelado, un avance tecnológico que mejoraría considerablemente las dietas y la longevidad británicas. Australia se unió a Europa a través del telégrafo eléctrico, la primera etapa en el desarrollo de las comunicaciones electrónicas que rompería la tiranía de la distancia. Se estaba empezando a contemplar un proyecto de inversión masiva en infraestructura que proporcionaría a hogares, fábricas y espacios cívicos electricidad según demanda. Tamworth se convertirá en 1888 en la primera ciudad de Australia en contar con una red eléctrica.

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Esta historia del progreso industrial y económico de Australia nos dice mucho sobre la naturaleza de las transiciones energéticas. Estos no suceden de la noche a la mañana ni responden a una orden del gobierno. Estos ocurren de forma incremental a trompicones. La innovación es sólo el comienzo. La ingeniería y la viabilidad económica tardan décadas en lograrse, no días.

Las consecuencias más profundas de la transición energética pueden ser inesperadas. Las aplicaciones tecnológicas para el acero, el hormigón armado y la electricidad estaban surgiendo a finales del siglo XIX. Aún así, es dudoso que alguien en ese momento en el bajo Sydney hubiera imaginado los paisajes urbanos futuristas siglo y cuarto después.

La magnitud de la transición hacia las emisiones netas cero rara vez se reconoce en los debates públicos y políticos. Hay poca apreciación de las dificultades técnicas de descarbonizar nuestro suministro de energía y una discusión limitada sobre los costos.

La última transición (del viento, el agua, la biomasa y los músculos, tanto humanos como animales, a los combustibles fósiles) tardó más de un siglo en completarse. Requirió innovación constante y una cantidad incalculable de inversión de capital. Nuestro actual camino hacia el cero neto requiere que abandonemos por completo los combustibles fósiles en favor de las llamadas fuentes de energía renovables, es decir, la eólica, la solar, la biomasa y el agua, en sólo 26 años.

Las transiciones energéticas anteriores adoptaron fuentes de energía de mayor densidad y eficiencia que las que reemplazaron. Esas ventajas se convirtieron en un incentivo natural para su adopción. En la nueva «transición», el proceso se invierte a menos que estemos dispuestos a apoyar el uso masivo de la tecnología nuclear.

La última transición nos brindó fuentes de energía más confiables, independientes de los patrones climáticos. La transición a una economía neta cero basada exclusivamente en energía renovable presenta el problema aparentemente insuperable de superar la variabilidad dependiente del clima y la energía solar.

La última transición ha reducido considerablemente la demanda de tierra y ha eliminado la presión sobre la biodiversidad. Ya no se talan grandes hectáreas de tierras boscosas sólo para producir energía. La transición a las energías renovables volverá a imponer grandes exigencias a la tierra. Un estudio reciente estimó que una transición hacia el cero neto en 2050 en Australia utilizando únicamente generación renovable terrestre requeriría 129.179 kilómetros cuadrados de tierra, un área aproximadamente del tamaño de Victoria.

La última transición energética buscó una mayor eficiencia centralizando la producción de energía en plantas de conversión de combustibles fósiles a escala industrial ubicadas cerca de la mayoría de los consumidores de energía en las ciudades. La transición propuesta a las energías renovables descentralizaría la producción de energía de unas pocas docenas de centrales eléctricas a generadores en los tejados de las casas y a cientos de pequeños generadores a tiempo parcial, a menudo lejos de los centros de población.

Las demandas de ingeniería van a la par en escala con los desafíos económicos. La transición de una economía impulsada por los músculos, el agua y el viento a una economía de combustibles fósiles significa que el ser humano medio tiene a su disposición casi 700 veces más energía útil que la que tenían sus antepasados ​​a principios de siglo, según Vaclav Smil, checo . -Científico canadiense y analista de política energética que escribe: «La abundancia de energía útil es la base y explica todos los beneficios, desde una mejor alimentación hasta los viajes a escala masiva; desde la mecanización de la producción y el transporte hasta la comunicación electrónica inmediata».

Según el físico y economista Robert Ayres, el crecimiento económico y el flujo de energía están intrínsecamente vinculados. “Nada sucede sin un flujo de energía. Ni en el mundo natural ni en el mundo humano. Por lo tanto, es perfectamente cierto que la energía –no el dinero– hace girar al mundo”.

Sin embargo, las consecuencias económicas de cumplir objetivos ambiciosos en materia de energía renovable rara vez entran en el debate. Brian Fisher, el principal economista energético de Australia, es uno de los pocos que ha intentado modelar los costos económicos de una transición energética forzada. En un estudio de 2019, calculó que la pérdida acumulada del PNB tras el objetivo del Partido Laborista del 45 por ciento en 2030 estaría entre 264.000 y 542.000 millones de dólares, dependiendo de los parámetros elegidos. Un aumento del precio de la energía conlleva una reducción mínima del tres por ciento de los salarios reales y 167.000 puestos de trabajo menos en 2030.

Es probable que las consecuencias económicas de la actual política gubernamental sean similares. Se ha prestado poca atención a las consecuencias de asignar grandes cantidades de capital a la transición energética neta cero. El Ministro de Energía de Australia, Chris Bowen, afirma que el costo de capital de la transición energética de Australia será de 120 mil millones de dólares. Sin embargo, un nuevo informe encargado por el Centro de Investigación Menzies encontró que los datos del Operador del Mercado Energético Australiano sitúan el costo de capital en 320 mil millones de dólares en términos de valor actual neto (VAN). El informe del MRC concluye que el precio será sustancialmente más alto, lo que resultará en mayores costos de energía para los consumidores y las empresas.

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Australia ha dado un salto hacia lo desconocido. La escala de inversión necesaria para alcanzar el objetivo del 82 por ciento de energía renovable no tiene precedentes. El desafío de ingeniería que supone incorporar una cantidad tan grande de energía renovable variable (ERV) es inmenso. Ningún país ha logrado algo parecido a tal concentración sin una contribución considerable de la generación nuclear, geotérmica o hidroeléctrica.

La lamentable historia de la planificación central inspira poca confianza en que el enfoque vertical y basado en objetivos adoptado por la hoja de ruta de AEMO (su Plan de Sistemas Integrados) funcione. El riesgo de fracaso es alto. El calendario de construcción es increíblemente ajustado. El cronograma para el retiro de carbón y gas de base no está sincronizado con el cronograma para la expansión de la capacidad de energías renovables. El objetivo aumentará el riesgo de apagones, ya que el Mercado Nacional de Energía (NEM) sólo podrá cumplir los objetivos de confiabilidad con una inversión significativa en almacenamiento y otras formas de capacidad de firmeza.

La experiencia nos ha enseñado que el riesgo de sobrecostos y sobrecostos en proyectos de infraestructuras de energías renovables es extremadamente alto. La falta de experiencia, el uso de tecnología y diseño no estándar, el comportamiento rentista, la resistencia de la comunidad y la escasez de oferta y mano de obra significan que proyectos de este tamaño y complejidad conllevan riesgos considerables. Se aplica la ley de hierro de los megaproyectos de Bent Flyvbjerg: «Con el tiempo, los costos estimados de los megaproyectos tienden a aumentar, mientras que los beneficios tienden a disminuir».

La presencia de estos y otros obstáculos invita a conclusiones inquietantes. El costo de la transición a una economía con cero emisiones netas para 2050 será sustancialmente mayor que los 320 mil millones de dólares estimados por el Operador del Mercado Energético Australiano (AEMO).

La formación de capital a esta escala será un desafío importante. El costo de oportunidad de asignar capital al costo de transición será alto. El precio minorista de la energía seguirá aumentando en el corto y mediano plazo a medida que se absorban los costos de capital. Sin un rápido desarrollo tecnológico, aumentarán los costos en otros sectores emisores, como la manufactura pesada, la agricultura y el transporte. En una economía dinámica y complejamente interconectada, los efectos sobre el empleo, los impuestos y el crecimiento serán sustanciales.

No existe una solución rápida. La energía nuclear sería un sustituto mucho mejor del carbón que la eólica, la hídrica y la solar. Es más denso, más limpio, más eficiente y más confiable que las fuentes renovables o los combustibles fósiles. Se utiliza ampliamente como fuente de electricidad asequible y confiable en todo el mundo. Puede utilizarse para calefacción industrial y algunos medios de transporte. Sin embargo, es difícil prever los avances tecnológicos que permitirían cubrir todas las necesidades energéticas de una economía moderna.

La última transición energética se produjo de forma orgánica y duró cientos de años. Fue impulsado por la atracción natural de abandonar viejas formas de hacer las cosas por nuevas formas que eran demostrablemente mejores. La transición energética que actualmente se nos pide que emprendamos es diferente. Está dirigido por planificadores centrales que esperan que esté terminado a mediados de este siglo, para lo cual sólo faltan 26 años.

Estamos pidiendo que se abandonen formas probadas y comprobadas de hacer las cosas por tecnología no probada o inexistente. Como ha escrito Alex Epstein, se requiere un cambio radical respecto de cómo ha funcionado alguna vez cualquier economía energética. Una evaluación tranquila de nuestro progreso hasta ahora debe concluir, como lo hace Epstein, que abandonar los combustibles fósiles en el tiempo necesario es prácticamente imposible. La propuesta de sustituirlas únicamente por energías renovables es totalmente descabellada.

[1] El Centro de Investigación Menzies es un grupo de expertos liberal que promueve una sociedad libre, justa y próspera en Australia. Puede encontrar más información aquí.

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Esta publicación se publicó en Quadrant Online como «Salto a la oscuridad: la fantasía de la transición energética» (6 de abril de 2024). También aparece en el sitio Reality Bites de Nick Cater. La documentación completa (notas a pie de página) se puede encontrar allí.

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