¿Sabes qué químicos son para siempre?

Los «químicos para siempre» fueron noticia recientemente, con nuevas reglas de la EPA que limitan la cantidad de algunos tipos que pueden estar en el agua potable.

Aquí, Carla Ng, profesora asociada de ingeniería civil y ambiental en la Escuela de Ingeniería Swanson de la Universidad de Pittsburgh, explica qué son estos químicos, dónde se encuentran y qué se está haciendo para limitar su impacto.

¿Qué son exactamente los químicos eternos?

Cuando los científicos crearon un compuesto químico capaz de repeler tanto el agua como el petróleo en la década de 1940, creyeron que se trataba de una revolución en la ciencia de los materiales. No se equivocaron.

Esa clase de compuestos químicos, llamados sustancias alquílicas perfluoradas y polifluoradas (PFAS), se utilizaron rápidamente para crear productos domésticos útiles como el teflón y el hilo dental, junto con agentes industriales como la espuma contra incendios. Incluso encontraron uso en partes del Proyecto Manhattan.

Décadas después, las PFAS todavía existen. Debido a su impresionante densidad superficial, estos «químicos eternos» no se descomponen naturalmente en el cuerpo humano ni en la naturaleza, causando problemas de salud como cáncer, tiroides y problemas reproductivos.

Ng ha dedicado gran parte de su carrera a estudiar fuentes comunes de contaminación por PFAS y a colaborar para crear hojas de ruta que reduzcan los usos no esenciales de PFAS, eviten que empeore la exposición humana y ambiental y distribuyan de manera más equitativa los costos asociados.

¿Dónde se encuentran?

Prácticamente en todas partes.

Ng explica que si bien la sociedad es más consciente de los riesgos que plantean las PFAS que en la década de 1940, estos productos químicos todavía se utilizan ampliamente hoy en día para espumas contra incendios especializadas, productos de cuidado personal y envases de alimentos, por nombrar sólo algunas aplicaciones.

«Es difícil escapar de ellos», dice Ng.

La Agencia de Protección Ambiental (EPA) informa que la mayoría de las personas en los Estados Unidos han estado expuestas a PFAS de alguna manera. La exposición ocurre cuando usted toca, come, bebe o respira materiales que contienen PFAS, comúnmente provenientes del agua potable, sitios de desechos, productos de consumo como repelentes antiadherentes o espuma para extinguir incendios.

Ng recomienda utilizar el mapa interactivo del Grupo de Trabajo Ambiental, que rastrea la contaminación por PFAS en todo Estados Unidos. Señala que los estados con niveles más altos suelen tener la mayor cantidad de investigaciones realizadas.

«Los científicos aún no saben cuántas PFAS se han producido a nivel mundial, lo que significa que probablemente se estén pasando por alto los principales ‘puntos críticos’ de contaminación por PFAS», afirma Ng.

¿Cómo analizan los científicos la contaminación del agua potable?

Hasta este mes, no existía un estándar nacional para el nivel máximo de un contaminante PFAS, por lo que los estados individuales establecían el suyo propio. Pensilvania, por ejemplo, fijó su nivel máximo para PFOA y PFOS (ambos incluidos bajo el paraguas de PFAS) en 14 partes por billón para PFOA y 18 partes por billón para PFOS el 14 de enero de 2023.

La EPA tiene su propio método aprobado para analizar el agua potable y utiliza un laboratorio certificado. El laboratorio de Ng utilizó un método llamado 1633, aún en desarrollo por la EPA, para tratar de comprender cuánta contaminación se produjo cuando una pequeña comunidad de Pittsburgh enfrentó su propio desastre ecológico. Si bien requiere el doble de volumen de agua en comparación con el método de la EPA, es capaz de detectar una amplia gama de compuestos PFAS.

¿Se pueden erradicar?

Hubo un tiempo antes de que las PFAS se utilizaran por completo y se encontraran en todas partes. No volveremos a eso pronto.

«Incluso si pudiéramos detener inmediatamente el uso de estos químicos PFAS, el problema radica en las propiedades químicas permanentes que tienen», dice Ng. «Pasará mucho tiempo antes de que el medio ambiente vuelva a estar limpio».

Una cuestión que se interpone entre nosotros y un futuro con menos sustancias químicas para siempre es si las PFAS son necesarias. Ng y otros investigadores han estado intentando determinar si existen alternativas éticas e inofensivas que nos permitan dejar de usar PFAS en algunas aplicaciones. Es posible encontrar un sustituto adecuado para las sartenes antiadherentes y el hilo dental, pero ¿qué pasa con la tecnología ecológica, los trajes de seguridad o los dispositivos médicos?

«La importancia es que esto no debería ser permanente y necesitamos innovación para impulsar la creación de sustitutos de estos compuestos», afirma Ng.

Todavía existe una zona gris en lo que respecta a la eliminación de artículos domésticos que contienen estos productos químicos, ya que normalmente terminan en los vertederos, lo que crea un problema cíclico a medida que las regulaciones sobre PFAS aún están surgiendo.

Al menos en casa, existen formas de limitar el riesgo de contaminación. Tanto los filtros de carbón activado granular como los de ósmosis inversa pueden reducir los niveles de PFAS en el agua potable.