Los péptidos interestelares apuntan a orígenes extraterrestres de los componentes básicos de la vida

Las investigaciones han demostrado que los péptidos, compuestos orgánicos cruciales, pueden formarse en partículas de polvo cósmico incluso en presencia de agua. Esto desafía creencias anteriores y sugiere que la formación de los componentes básicos de la vida en el espacio es factible, a pesar de las condiciones. Crédito: SciTechDaily.com

Los péptidos pueden formarse en el polvo cósmico a pesar de la presencia de agua, desafiando creencias anteriores y sugiriendo un posible origen extraterrestre de los componentes básicos de la vida.

Los péptidos son compuestos orgánicos que desempeñan un papel crucial en muchos procesos biológicos, por ejemplo, como enzimas. Un equipo de investigación dirigido por el Dr. Serge Krasnokutski del Laboratorio de Astrofísica del Instituto Max Planck de Astronomía de la Universidad de Jena ya había demostrado que se pueden formar péptidos simples en partículas de polvo cósmico. Sin embargo, hasta ahora se suponía que esto no sería posible si el hielo molecular que recubre las partículas de polvo contiene agua, como suele ser el caso.

Ahora, el equipo, en colaboración con la Universidad de Poitiers, Francia, descubrió que la presencia de moléculas de agua no es un gran obstáculo para la formación de péptidos en dichas partículas de polvo. Los investigadores informan sobre sus hallazgos en la revista. Avances científicos.

El Dr. Serge Krasnokutski de la Universidad de Jena, Alemania, utiliza una cámara de vacío para investigar la formación de biomoléculas en el espacio. Crédito: Jens Meyer/Universidad de Jena

Química en un vacío helado

«Hemos reproducido condiciones similares a las del espacio exterior en una cámara de vacío y también hemos añadido sustancias que se encuentran en las llamadas nubes moleculares», explica Krasnokutski. Estas sustancias incluyen amoníaco, carbono atómico y monóxido de carbono. «Por tanto, están presentes todos los elementos químicos necesarios para los péptidos simples», añade el físico.

Estas materias primas, describe Krasnokutski, inicialmente forman precursores químicos para aminoácidos conocidos como aminocetenos. Luego se unen para formar cadenas, dando como resultado polipéptidos.

«Antes se sospechaba que los aminocetenos individuales se combinan para formar péptidos», explica el científico. «Sin embargo, para este paso, la falta de agua puede ser decisiva, ya que puede dificultar la reacción. Al mismo tiempo, la mayoría de las partículas de polvo interestelar están cubiertas de hielo molecular que contiene agua», afirma Krasnokutski.

Por lo tanto, hasta ahora se suponía que si los péptidos se forman en el espacio, lo hacen sólo en cierta medida.

Análisis preciso en Francia

«Sin embargo, los análisis espectrométricos de masas muy precisos que ahora son posibles en la Universidad de Poitiers han demostrado que la presencia de agua en el hielo molecular reduce la formación de péptidos en un cincuenta por ciento, pero aún así se forman», explica. «Si se consideran las escalas de tiempo en las que ocurren los procesos astronómicos, esta reducción es prácticamente insignificante».

La cuestión de si las primeras biomoléculas de nuestro planeta son de origen terrestre o extraterrestre -o ambos- probablemente seguirá sin resolverse en el futuro previsible. Sin embargo, no se puede descartar el espacio exterior como fuente de nuestra vida, como indica este descubrimiento.

Referencia: «Formación de péptidos extraterrestres y sus derivados» por Serge A. Krasnokutski, Cornelia Jäger, Thomas Henning, Claude Geffroy, Quentin B. Remaury y Pauline Poinot, 17 de abril de 2024, Avances científicos.
DOI: 10.1126/sciadv.adj7179