Lo que tu nariz puede decirte sobre la salud mental

Últimamente, nuestra nariz está recibiendo mucha más atención. El COVID-19 ha cambiado la forma en que nuestras narices interactúan con el mundo exterior, desde enmascararlas hasta experimentar una reducción del sentido del olfato como síntoma del virus (como lo señala la asociación entre brotes virales y malas críticas a los perfumes de velas).¹. De los más de 500 millones de personas que han contraído COVID en todo el mundo²Alrededor del 38% desarrolla anosmia o pérdida del sentido del olfato.³. Entre el creciente interés en el papel del olfato en nuestra salud física, un fenómeno que a menudo se pasa por alto es la relación entre nuestro sentido del olfato y la salud mental.

La disfunción olfativa se ha relacionado durante mucho tiempo con la depresión. En un estudio, los pacientes deprimidos mostraron una función olfativa reducida en comparación con los controles no deprimidos, y los síntomas depresivos empeoraron con la gravedad del deterioro olfativo.⁴. La función olfativa reducida en pacientes con depresión se puede recuperar mediante tratamiento con antidepresivos⁵. Los expertos creen que la relación entre la depresión y el olfato es bidireccional, lo que significa que la depresión puede predisponer a un individuo a la disfunción olfativa, o la disfunción olfativa puede predisponer a un individuo a la depresión. Para analizar más a fondo esta relación, algunos investigadores han investigado cómo los cambios en el área del cerebro responsable del olfato afectan los síntomas de la depresión.

El bulbo olfatorio (OB), un área del cerebro responsable de procesar la información sobre los olores, se ve afectado por la depresión. Los estudios muestran que los pacientes con depresión tienen un OB más pequeño que los individuos no deprimidos⁶. La lesión o extirpación quirúrgica del OB en roedores induce varios cambios de comportamiento que reflejan los síntomas de la depresión humana. Estos incluyen hiperactividad, déficits de memoria y cambios en el comportamiento motivado por los alimentos, todos los cuales pueden revertirse con un tratamiento antidepresivo.⁷. De hecho, el roedor con lesión OB es el único animal que modela con precisión la respuesta humana a largo plazo a los fármacos antidepresivos.⁸.

El sistema olfativo es el único sistema sensorial que transmite información directamente desde el órgano sensorial (es decir, la nariz) al cerebro (es decir, el OB).⁹. Para otros órganos sensoriales (como los oídos, la boca y la piel), la información primero se condensa y se envía a través de una estructura llamada tálamo, que actúa como intermediario, antes de llegar a la corteza sensorial. El acceso único del sistema olfativo al cerebro significa que un olor particular puede iniciar directamente una respuesta cortical.

En particular, la importancia del OB en la depresión está relacionada con su conexión con áreas del cerebro involucradas en la emoción y la memoria, particularmente la amígdala y el hipocampo.¹¹. La amígdala participa en el procesamiento de estímulos amenazantes.¹²mientras que el hipocampo desempeña un papel clave en el aprendizaje y la memoria y se ve afectado por muchos trastornos psiquiátricos¹³. Los pacientes con depresión muestran una mayor actividad en estado de reposo en la amígdala, así como una reactividad exagerada en respuesta a estímulos emocionales negativos.¹⁴. Además, la depresión prolongada está relacionada con la muerte celular y la pérdida de volumen en el hipocampo.

¿Por qué el sistema olfativo está tan integrado con áreas del cerebro cruciales para la regulación emocional y los procesos de memoria? La respuesta probablemente esté en la evolución adaptativa, ya que los olores proporcionan información crítica para la supervivencia, influyendo en todo, desde nuestras relaciones sociales hasta nuestro consumo de alimentos.^15-17. Hoy en día, la disfunción en el circuito OB-amígdala-hipocampo subyace a muchos de los cambios conductuales, inmunológicos y neuroquímicos asociados con la depresión.

Los cambios en el procesamiento de las emociones y la memoria en respuesta a la disfunción olfativa presentan implicaciones importantes para los pacientes con COVID-19 que pierden el sentido del olfato temporal o permanentemente debido al virus.¹⁸. Más de la mitad de una muestra de sobrevivientes de COVID en los Estados Unidos informaron síntomas de depresión meses después de la recuperación, y aquellos que experimentaron síntomas más graves del virus mostraron una mayor depresión.¹⁹. Hay muchos factores potenciales que contribuyen a esta tendencia, incluidos los cambios en el nivel de energía y el comportamiento resultantes de la respuesta inmune del cuerpo y el estrés psicológico de contraer COVID.^20,21. Sin embargo, un estudio reciente encontró que solo la gravedad de la pérdida del olfato y el gusto durante la infección por COVID, y no síntomas más peligrosos para la vida, como dificultad para respirar o fiebre, se correlacionaban con el estado de ánimo deprimido.²². Si bien será necesario realizar más estudios para explicar este hallazgo, la relación entre la intensidad del deterioro olfativo y la depresión sugiere que el circuito OB puede estar desempeñando un papel. Con tantas personas enfrentando las consecuencias de la enfermedad COVID-19, la atención al impacto que tiene el olfato en la salud mental será más importante que nunca.

Referencias:

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2. Actualización epidemiológica semanal sobre COVID-19 – 1 de junio de 2022. https://www.who.int/publications/m/item/weekly-epidemiological-update-on-covid-19—1-june-2022.
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La publicación Lo que su nariz puede decirle sobre la salud mental apareció por primera vez en el Illinois Science Council.

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