Espacio para el postre: por qué anhelamos los dulces incluso cuando estamos llenos

Todos hemos experimentado esa sensación de estar completamente lleno después de una comida, pero todavía tenemos espacio para el postre… tal vez incluso se nos antoja algo dulce. Si bien es posible que haya escuchado a familiares y amigos referirse a este fenómeno gastronómico como «el segundo estómago para el postre», los investigadores a menudo usan el término hambre hedónica, es decir, el deseo de consumir alimentos por placer y en ausencia de hambre física. . ¿Por qué pasó esto? Comenzamos echando un vistazo a los mecanismos implicados en el control del hambre y el apetito.

Regulación de la ingesta de alimentos.

Nuestro sistema digestivo está en comunicación constante con el cerebro, enviando señales de un lado a otro para garantizar que obtengamos suficientes nutrientes para satisfacer las necesidades de nuestro cuerpo. Cuando nuestro cuerpo siente falta de energía, envía una variedad de señales de hambre que nos incitan a comer. Un factor clave que influye en nuestra decisión de empezar a comer es una hormona llamada grelina. Esta «hormona del hambre» es producida principalmente por las células que recubren el estómago para estimular el apetito en respuesta a la falta de energía o en anticipación de una comida. Durante una comida o merienda, nuestro cuerpo siente un aumento de energía disponible y suprime estas señales de hambre. Al mismo tiempo, comienza a enviar señales de que estamos llenos a través de la hormona leptina que suprime el apetito. En otras palabras, nuestro sistema digestivo y nuestro cerebro se comunican sobre si tenemos suficientes calorías y responden en consecuencia indicándonos que comamos o que dejemos de comer. Sin embargo, existen varios factores que pueden hacer que comamos en ausencia de necesidad energética.

Comer basado en recompensas

Como muchos comportamientos placenteros, comer alimentos sabrosos desencadena la liberación de dopamina, una molécula de señalización que juega un papel importante en la sensación de placer. Si bien todos los alimentos sabrosos pueden provocar un subidón de dopamina, los alimentos dulces y grasos provocan mucho placer. Con el tiempo, desarrollamos asociaciones entre los estímulos vinculados a una comida deliciosa, como la vista, el olfato o incluso el pensamiento de esa comida, con la sensación de satisfacción que obtenemos de la liberación de dopamina. Este proceso, llamado condicionamiento, puede provocar un aumento de dopamina en anticipación de un delicioso bocadillo, lo que nos motiva a comer. Este fenómeno se demostró en ratones condicionados para recibir una dulce recompensa (solución de sacarosa al 20%) después de una señal audiovisual de cinco segundos. En estos ratones condicionados, la actividad de la dopamina aumentó en respuesta al estímulo condicionado, así como a la dulce recompensa. De manera similar, los estudios de imágenes cerebrales en humanos han demostrado que los niveles de dopamina aumentan en respuesta a la vista, el olfato y el sabor de los alimentos sin consumirlos realmente, lo que aumenta el deseo de comer. La dopamina es tan importante en la motivación para comer que los ratones que carecen de la capacidad de producir dopamina mueren de hambre.

La grelina, la «hormona del hambre», también está implicada en nuestro antojo por los postres. Los estudios han demostrado que la grelina cambia las preferencias de los roedores hacia los alimentos dulces y grasos incluso si no tienen hambre. Por ejemplo, las ratas que no podían responder a la señalización de la grelina comieron menos masa para galletas después de una comida completa en comparación con las que sí podían. De manera similar, los ratones que no pueden producir la hormona activa grelina comen menos postre rico en grasas después de una comida completa en comparación con los ratones que sí pueden. Estos estudios revelan que la grelina interviene en el esfuerzo por consumir alimentos por placer, incluso sin necesidad de calorías.

Saciedad específica para los sentidos.

Otro aspecto importante implicado en nuestro deseo de comer postres con el estómago lleno es algo llamado saciedad sensorial específica, que se produce cuando una persona tiene menos ganas de seguir comiendo alimentos que ya ha comido en comparación con alimentos «nuevos». En un importante estudio sobre la saciedad sensorial específica, los participantes recibieron una comida de cuatro platos, ya sea los mismos cuatro platos o cuatro platos diferentes. Los participantes que recibieron cuatro platos diferentes consumieron un 60% más de calorías en comparación con los que recibieron cuatro platos idénticos, principalmente debido al placer percibido de la nueva comida. En otro estudio, a los participantes se les dieron papas fritas y brownies para comer con o sin condimentos (como ketchup y crema de vainilla). Comieron más y dieron mayores índices de placer cuando la comida iba acompañada de condimentos. Esencialmente, cuando nuestra mente ha perdido interés en un determinado alimento percibimos una sensación de saciedad, mientras que nuestro apetito regresa cuando se nos da la opción de probar un nuevo alimento o incluso un nuevo sabor (como añadir ketchup a nuestras patatas fritas). En cuanto a tener espacio para el postre, nuestra mente puede aburrirse con el plato principal, pero el postre sirve como un nuevo estímulo, que reactiva nuestras ganas de comer.

Hacemos hueco para el postre

Cuando se le presenta la opción de postre después de una comida completa, el comportamiento de búsqueda de recompensas y la saciedad sensorial específica engañan al cerebro para que quiera más. Estos signos superan el hecho de que ya estamos llenos y no tenemos una necesidad fisiológica de calorías. Cuando simplemente pensar en la comida o visualizarla puede influir en los niveles de moléculas de señalización como la dopamina y las hormonas relacionadas con el apetito como la grelina, no es sorprendente que a muchos les resulte difícil resistir la tentación del postre.

La publicación Espacio para el postre: por qué anhelamos los dulces incluso cuando estamos llenos apareció por primera vez en el Illinois Science Council.

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