En el norte de Sri Lanka, los pastores abandonan las tierras que pastan
VAVUNIYA, SRI LANKA — Un cobertizo que alguna vez estuvo lleno de ganado ha quedado en silencio. El terreno está separado del sol y no se utiliza. Los animales han desaparecido: los estragos de una crisis de forraje que ha enfrentado a los aldeanos con los agricultores de arroz en la Provincia Norte de Sri Lanka. Pilenthiran Mariyaseelan vendió sus 50 vacas en diciembre y cerró su negocio de 30 años.
«Estas vacas son la razón por la que estoy donde estoy hoy», dice Pilenthiran. «Esto me ayudó a educar tanto a mi hijo como a mi hija».
Los aldeanos del distrito de Vavuniya, como Pilenthiran, que alguna vez dirigió un lucrativo negocio pastoreando razas locales en campos abandonados y vendiéndolas para obtener carne, están vendiendo sus rebaños con grandes descuentos. No pueden permitirse el lujo de alimentar a sus animales porque las tierras de pastoreo están llenas de arroz. Los agricultores del distrito de Vavuniya plantaron un 25% más de tierra durante la temporada de siembra de 2023 en comparación con el año anterior, según el Departamento de Censos y Estadísticas.
Los criadores de ganado dicen que tienen que caminar con los animales muchos kilómetros adicionales cada día para encontrar áreas cubiertas de hierba, y los animales corren hacia donde ven verde, generalmente campos de cultivo, causando problemas a sus dueños. Los aldeanos locales dicen que han pedido repetidamente al Comité Coordinador del Distrito de Vavuniya, que supervisa el desarrollo, que reserve tierras comunes para pastoreo, pero no se ha tomado ninguna medida.
«Si la situación sigue así, aquí no habrá vacas. Los agricultores están vendiendo su ganado”, dice Kirubananthakumaran Sivapathasuntharingam, veterinario de la Oficina Veterinaria del Gobierno en Cheddikulam.
Una mañana del pasado diciembre, Pilenthiran se sorprendió al encontrar sus vacas vacías. Dobló la esquina y vio una cerca rota. Su ganado, todo pequeño y delgado, disfrutaba de las cosechas de su vecino. Se produjo una discusión y Pilenthiran tuvo que pagar al agricultor 75.000 rupias de Sri Lanka (250 dólares estadounidenses) por la pérdida de sus cultivos.
«Quizás porque las vacas no estaban bien alimentadas habían entrado al campo», afirma.
Quince días después, vendió su ganado a otro ganadero por 3 millones de rupias (10.036 dólares), un 40% menos de lo que habría aceptado en un año mejor.
Siente una profunda sensación de pérdida. Solía ganar 70.000 rupias (234 dólares) al mes vendiendo estiércol de vaca, leche y ganado vacuno. Sus días, antes pasados con los animales, ahora se van consumiendo silenciosamente. Y este negocio alguna vez perteneció a su padre. Había criado ganado durante la guerra civil de Sri Lanka, que terminó en 2009 después de 26 años. Incluso cuando la familia se mudó a la ciudad de Madhu en 1989 para evitar peleas, recuerda Pilenthiran, las vacas se fueron con ellos.
La ganadería en Vavuniya requería pocos insumos hasta hace poco, dice el veterinario del gobierno Sivapathasuntharingam. Esto se debe a que, según el Departamento de Censos y Estadísticas, el 94% del ganado en Vavuniya es ganado local, que no se alimenta en interiores. Son pequeños, resistentes a las enfermedades y se adaptan bien al clima local. No proporcionan mucha leche y se crían principalmente para obtener carne. Los aldeanos suelen tener cientos de cabezas de ganado, que pastan en campos que los agricultores abandonaron durante la guerra. Antes de 2009, los agricultores de Vavuniya plantaban arroz en menos de una cuarta parte de la superficie cultivada en 2023.
«Las vacas solían pastar y pastar en esos lugares», dice Sivapathasuntharingam.
Pero desde entonces los agricultores han recuperado sus tierras. El año pasado, plantaron casi cinco veces más superficie que durante la guerra. Como los precios al consumidor, indicados por el índice de precios al consumidor, aumentaron un 53% en 2022, y el precio del arroz aumentó un 31% después de la crisis económica de 2022, la gente comenzó a cultivar más arroz y cultivos. El gobierno también está alentando a la gente a cultivar en tierras abandonadas para aumentar la producción nacional de alimentos.
También se están reparando estanques, lo que provoca una grave escasez de pastos, afirma Sivapathasuntharingam. En Vavuniya, 1.469 familias tienen rebaños con más de 10 vacas.
«El gobierno debería asignar algunas tierras comunales como tierras de pastoreo», sugiere.
Los aldeanos repiten el estribillo. En los últimos dos años, muchos se han quejado ante el Comité de Coordinación del Distrito de Vavuniya durante las reuniones, dice Tharmalingam Thavalingam, un ganadero de segunda generación que asistió a las reuniones. Pero afirma que el gobierno no ha tomado medidas.
Kulasingam Dhileeban, presidente del Comité de Coordinación del Distrito de Vavuniya, no respondió a repetidas solicitudes de comentarios.
Thmalingam dice que no recuerda un momento en el que los negocios fueran tan difíciles. Lucha por alimentar a sus 89 animales. Sólo los pasta porque dice que la raza prefiere comer pasto en pastos abiertos.
«El problema de las vacas se agrava porque no hay pastos separados», afirma. “Estoy pensando en vender todas las vacas este año. Conozco a tres personas que vendieron su ganado.»
Durante la temporada alta de siembra, paga a dos hombres 150.000 rupias (500 dólares) al mes para que pastoreen su ganado.
A pesar de sus esfuerzos, desde noviembre de 2023 han muerto 15 terneros, lo que supone una pérdida de hasta un millón de rupias (3.345 dólares), afirma.
Ahora vende sus animales jóvenes porque no puede alimentarlos, aunque un animal más viejo puede venderse por 200.000 rupias (669 dólares), más del doble del valor de un ternero.
En enero, en el punto álgido de la crisis del pastoreo de este año, el pastor de vacas de Tharmalingam, Sellathurai Jeyakanthan, llevó las vacas a pastar. Cuando salió el sol de la mañana y pasaron los coches, las vacas pastaban en la maleza a lo largo del camino. Algunos cojeaban porque estaban acostumbrados a caminar casi 70 kilómetros diarios en busca de comida, de 7 am a 6 pm.
Sellathurai lleva 12 años cuidando el ganado de Tharmalingam. Dice que la tierra se está convirtiendo rápidamente en campos y huertos familiares, donde no se permiten animales. «Hay que vigilarlos cuidadosamente para que no entren en los campos verdes», afirma.
En enero, mientras una vaca caminaba delante del rebaño, Sellathurai le advirtió amablemente. Ella escuchó, como lo conoce desde que nació.
«Oye, oye, Lakshmi, ve despacio», dijo. “Te cansas si caminas rápido. Aún te queda un largo camino por recorrer».
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