Una ETS causada por un hongo convierte a las cigarras en zombis con cuernos

Si cree que los humanos padecemos las peores enfermedades de transmisión sexual (ETS), está equivocado. Una extraña ETS que afecta a las cícadas periódicas hace que los genitales de su huésped se caigan y hace que los insectos sean hipersexuales, lo que resulta en una rápida propagación de la infección.

La fuente de esta enfermedad es Massospora cicadina, un patógeno fúngico. Este parásito solo infecta a la Gran Cría del Sur y a la Cría del Norte de Illinois, que solo emergen una vez cada 13 y 17 años respectivamente.

El año 2024 es bastante especial para muchos entusiastas de las cigarras y amantes de los insectos, ya que ambas crías surgirán al mismo tiempo. La última vez que ocurrió un evento de «doble cigarra» fue en 1803, hace más de 220 años. En mayo, billones de ninfas de cigarras emergerán del suelo y, en 10 días, todas se convertirán en adultos listos para aparearse.

Sin embargo, para lo que no están preparados es para un parásito fúngico mortal.

Érase una vez M. cigarra infecta una cigarra, «quedan completamente a merced del hongo. Están muertos, muertos. La infección funciona como una enfermedad zombie de transmisión sexual, lo que hace que este caso sea aún más extraño que la ciencia ficción”. John Cooley, experto en cigarras periódicas y profesor de Ecología en la Universidad de Connecticut, dijo al Associated Press.

El hongo pone patas arriba a la cigarra

Los científicos sugieren que alrededor del cinco al 10 por ciento de las cícadas periódicas desarrollan la infección por hongos, pero ¿cuándo exactamente? M. cigarra Aún no se sabe cómo infectar a los insectos. Sin embargo, se puede diferenciar fácilmente entre una cigarra sana y una infectada mirando su abdomen. A este último se le forma un tapón en forma de tiza en el trasero y sus genitales se desintegran.

«Parece que la parte trasera de la cigarra está siendo reemplazada con tiza o con uno de esos borradores nudosos de la escuela secundaria», dijo Matt Kasson, experto en biodiversidad de hongos y profesor asistente de patología vegetal en la Universidad de West Virginia. Por ejemplo.

Sin embargo, esto es sólo el comienzo de la infección. El hongo toma el control de un tercio del cuerpo del insecto y continúa consumiéndolo desde el interior. La cigarra infectada pronto también pierde sus patas, pero continúa apareándose con otras cigarras hasta su muerte. Dado que el insecto tiene un tapón de yeso en lugar de genitales reales, el apareamiento no da lugar a la procreación, sino que sólo contribuye a la propagación de la infección a otras cigarras.

“Existe este comportamiento hipersexualizado. Así, los hombres, por ejemplo, seguirán intentando aparearse con las mujeres, sin éxito, porque, una vez más, su trasero es un hongo. Pero también pretenderán ser mujeres para que los hombres se acerquen a ellas. Y esto duplica el número de cigarras con las que una persona infectada entra en contacto», afirmó Kasson.

Pero eso no es todo. “Las cícadas periódicas tienen genitales entrelazados. Entonces, cuando se separan, ¿adivinen qué pasa? Rotura. Y luego hay una cigarra caminando con los genitales de otra persona adheridos», dijo Cooley.

Este agrietamiento provoca la rotura del tapón de yeso. Por lo tanto, a medida que el insecto infectado vuela, las esporas de hongos continúan cayendo de su abdomen. Los científicos se refieren a estas cigarras como «saleros de la muerte». Sin embargo, no todas las cigarras infectadas terminan mudando después del apareamiento. En muchos casos, el abdomen de la cigarra se rompe después de que muere una cigarra infectada, liberando M. cigarra esporas en el suelo.

Las ninfas de las cigarras de época pueden contraer la infección de estas esporas cuando emergen por primera vez. Sin embargo, no hay evidencia que confirme esta teoría.

¿También puedes volverte hipersexual al comer una cigarra infectada?

Los científicos han descubierto que las tapas de yeso de las cícadas infectadas están cargadas de catinona (un tipo de estimulante natural). Esta sustancia química tiene diferentes efectos en diferentes tipos de sistemas nerviosos. Así, por ejemplo, mientras convierte a las cigarras en zombis hipersexuales, en los humanos provoca hipertensión arterial, estado de alerta, euforia y otros efectos similares a los observados en personas expuestas a la anfetamina.

Sin embargo, consumir una cigarra infectada tampoco produce estos efectos en humanos porque solo lleva una pequeña dosis de catinona. Aun así, según Kasson, se debe evitar comer este tipo de cigarras por su seguridad.

Cuando se trata de animales que comen cigarras periódicas, no se sabe mucho, excepto que las aves que comen cigarras infectadas pueden experimentar alucinaciones.

Con suerte, este evento de múltiples cigarras ayudará a los científicos a comprender mejor la infección por hongos y sus efectos en otros animales salvajes con más detalle.