Por qué la colonización europea llevó al antílope azul a la extinción

La muestra de la que se extrajo el genoma nuclear del antílope azul de alta cobertura: un macho joven del Museo Sueco de Historia Natural. Fuente: Hempel et al. 2021. Identificación del número real de ejemplares del extinto antílope azul (Hippotragus leucophaeus). Crédito: Museo Sueco de Historia Natural

Un equipo internacional de investigadores dirigido por la Universidad de Potsdam ha generado y analizado el primer genoma nuclear de alta cobertura del extinto antílope azul en cooperación con Colossal Biosciences y el Museo de Historia Natural de Berlín. Esta información genómica proporciona información sobre la trayectoria evolutiva y las razones detrás de su extinción. especies. El antílope azul tiene la distinción de ser el único gran mamífero africano extinto en la historia reciente.

Los resultados del estudio, que ahora se han publicado en Biología actual, muestran que la especie probablemente se adaptó a un tamaño de población pequeño y sobrevivió así durante miles de años. Sin embargo, esto también los hizo susceptibles a impactos inesperados como la caza, que aumentó después de la colonización europea del sur de África.

El antílope azul (Hippotragus leucophaeus) era un antílope africano de piel gris azulada, emparentado con el antílope sable y ruano. El último antílope azul fue cazado alrededor de 1800, sólo 34 años después de que fuera descrito científicamente por primera vez.

El equipo de investigación, formado por biólogos evolutivos de Potsdam y dirigidos por el Prof. El Dr. Michael Hofreiter ha logrado obtener un genoma con una cobertura 40 veces mayor a partir de una muestra del Museo Sueco de Historia Natural. Este es uno de los cinco ADN-Museo de especímenes históricos validados del antílope azul.

La baja diversidad genómica y el tamaño de la población a menudo se consideran una desventaja, ya que pueden conducir a una reducción en la aptitud y adaptabilidad de una especie. «Sin embargo, el antílope azul tuvo una población pequeña durante muchos milenios antes de extinguirse alrededor de 1800», explica Michael Hofreiter. «El hecho de que no se haya encontrado endogamia y sólo unas pocas mutaciones perjudiciales indica que la especie se adaptó a largo plazo a un tamaño de población bajo», añade Elisabeth Hempel, que estudió el antílope azul en el marco de su tesis doctoral en la Universidad de Potsdam y el Museo de Historia Natural de Berlín.

Impacto de los cambios ambientales

El análisis del tamaño de la población a largo plazo también muestra que no estuvo influenciada por las variaciones climáticas de la edad de hielo. Esto no es de esperarse para un gran mamífero herbívoro, ya que estos ciclos deberían haber provocado cambios en la disponibilidad de hábitat. Este resultado sugiere que es posible que sea necesario perfeccionar los modelos actuales de la dinámica de los ecosistemas a largo plazo en la región.

Dibujo de un antílope azul. Fuente: PL, Thomas, O. El libro de los antílopes, vol. 4.- Londres: 1899-1900. pl. Crédito LXXVI: Biblioteca del Patrimonio de la Biodiversidad

Los investigadores concluyeron a partir de sus resultados que la especie puede sobrevivir durante mucho tiempo con una población pequeña siempre que no esté expuesta a perturbaciones de acción rápida. En consecuencia, la repentina influencia humana durante la colonización europea de Sudáfrica en el siglo XVII.^th El siglo XIX probablemente jugó un papel central en la extinción de la especie.

Durante el análisis de ADN se identificaron también dos genes en el genoma que pueden ser responsables del color azul de la piel de la especie que da nombre al antílope azul. Esto fue posible con la ayuda del último software de análisis computacional de la empresa de biotecnología Colossal Bioscience, con la que colaboraron los investigadores. «Como parte del enfoque continuo de Colossal en el ADN antiguo, las relaciones genotipo-fenotipo y la restauración de ecosistemas, tuvimos el honor de colaborar en el trabajo innovador del profesor Hofreiter y su equipo», dijo Ben Lamm, cofundador y director ejecutivo de Colossal Bioscience. «Los objetivos de investigación del proyecto permitieron a nuestros equipos trabajar juntos aplicando algunos de los últimos ADN colosal antiguo y algoritmos genómicos comparativos para aprender qué hizo que el antílope azul fuera la especie única que era».

Referencia: «Extinción del antílope azul impulsada por las colonias a pesar de la adaptación genómica al bajo tamaño de la población» por Elisabeth Hempel, J. Tyler Faith, Michaela Preick, Deon de Jager, Scott Barish, Stefanie Hartmann, José H. Grau, Yoshan Moodley, Gregory Gedman, Kathleen Morrill Pirovich, Faysal Bibi, Daniela C. Kalthoff, Sven Bocklandt, Ben Lamm, Love Dalén, Michael V. Westbury y Michael Hofreiter, 12 de abril de 2024, Biología actual.
DOI: 10.1016/j.cub.2024.03.051