Cómo afecta el cambio climático a nuestros bosques

Quizás recuerdes de la clase de ciencias que las plantas absorben agua y dióxido de carbono durante la fotosíntesis para producir glucosa para el alimento, liberando oxígeno en el proceso. Dado que los árboles pueden llegar a ser muy grandes y vivir mucho tiempo, son buenos para absorber y almacenar grandes cantidades de dióxido de carbono de la atmósfera. Además de actuar como sumideros de carbono, nuestros bosques brindan servicios vitales. Proporcionan a los humanos aire limpio y sombra. Los bosques sirven como hábitat crucial para la vida silvestre, incluidas muchas especies en peligro de extinción. Sus raíces profundas ayudan a mantener unido el suelo y reducir la erosión. Muchas personas descubren que simplemente caminar por un bosque mejora su bienestar mental. Nuestros árboles no deben darse por sentados, especialmente porque el cambio climático provocado por el hombre está afectando a los bosques de manera nociva.

Desde el comienzo de las emisiones de gases de efecto invernadero a gran escala (hacia 1830), la temperatura media de la Tierra ha aumentado poco más de un grado Celsius. Puede que esto no parezca mucho, pero es importante para nuestros bosques, que están acostumbrados a cambios graduales naturales de temperatura durante miles de años. Durante la última Edad del Hielo, los bosques templados del hemisferio norte se extendieron más al sur, alcanzando la región mediterránea de Europa y el norte de África. Al mismo tiempo, regiones que hoy son desiertos, como el suroeste de Estados Unidos, se convirtieron en bosques. A medida que los casquetes polares se derritieron y las temperaturas aumentaron, se retiraron al norte, a sus ubicaciones modernas. El reciente calentamiento provocado por el hombre está acelerando esa tendencia.

Principalmente debido al cambio climático, los árboles se están moviendo. Por supuesto, hay árboles individuales en pie. Pero las semillas que producen pueden ser transportadas por animales, viento y agua a nuevas áreas, donde crecen para producir nuevos árboles. Si los árboles en un borde de un área de distribución mueren y los árboles en otro borde prosperan y se extienden, entonces se dice que la población de árboles migra. Un estudio del Servicio Forestal de EE. UU. analizó 30 estados de EE. UU. durante décadas, comparando la ubicación de los árboles más viejos con los de crecimiento más joven. Descubrieron que el 70% de las especies de árboles estudiadas estaban migrando. Este movimiento es problemático para las comunidades de bosques mixtos donde domina más de una especie de árbol. Si varias especies se mueven en diferentes direcciones, la comunidad forestal pierde diversidad.

Los bosques de Illinois están cambiando y los científicos están cada vez más interesados ​​en su futuro. Antes de su desarrollo, Chicago estaba dominada por robles como el roble blanco (el árbol del estado de Illinois). Las bellotas del roble blanco siguen siendo una importante fuente de alimento para roedores, ciervos y aves en las zonas naturales circundantes. El Informe del Servicio Forestal de EE. UU. caracteriza a este árbol como moderadamente vulnerable al cambio climático; aunque corre el riesgo de sufrir daños por fuertes vientos, es tolerante a la sequía y puede adaptarse a condiciones más cálidas. Aun así, en general, se prevé que su número disminuirá en Illinois. El cerezo negro es otro árbol importante en nuestra comarca. Su fruto es comestible y popular entre las aves. Las flores de cerezo negro son importantes para muchos polinizadores, incluida la mariposa cola de golondrina, cuyas orugas consumen las hojas. El informe lo caracteriza como altamente vulnerable al cambio climático. Esto se debe a la sensibilidad del árbol a la contaminación y a las condiciones del suelo, las cuales se prevé que empeoren. Se prevé que el número de cerezos negros disminuya, lo que reducirá la biodiversidad tanto de los árboles como de la vida silvestre que depende de ellos.

El cambio climático está amenazando a los árboles en todo Estados Unidos a través de incendios forestales. En parte debido a los veranos más cálidos y secos debido al cambio climático, la incidencia de los incendios forestales está aumentando: en las últimas tres décadas, la superficie de grandes incendios forestales en el oeste de Estados Unidos se ha duplicado. Los incendios forestales y el cambio climático funcionan como un circuito de retroalimentación positiva. Un clima más cálido fomenta los incendios forestales al secar la vegetación y el suelo, y los períodos reducidos de capa de nieve significan que pueden ocurrir incendios durante los meses más fríos. Los incendios forestales, a su vez, contribuyen al cambio climático. Un bosque quemado no sólo libera el carbono que alguna vez estuvo almacenado en los árboles, sino que también hace imposible que esos árboles absorban carbono nuevo.

El cambio climático también está creando oportunidades para la introducción de especies invasoras que no son nativas del bosque. Muchas especies invasoras cuyo alcance era limitado debido a su incapacidad para sobrevivir a los fríos inviernos se están extendiendo a nuevos hábitats que se han vuelto vulnerables por el cambio climático. Las especies de plantas invasoras ocupan espacio y recursos, desplazando a los árboles nativos y consumiendo agua y nutrientes del suelo. Las especies de insectos invasores pueden atacar especies de árboles nativos específicos. Un insecto invasor llamado barrenador esmeralda del fresno, encontrado por primera vez en Michigan en 2002, ha matado a millones de fresnos nativos perforándolos debajo de la corteza. Llegó a Illinois en 2006 y desde entonces ha causado grandes daños. Un censo de árboles completado en 2020 encontró que la cantidad de fresnos en Chicago se ha reducido a la mitad desde 2010. Nuestro clima cambiante puede llevar a que las especies invasoras alcancen hábitats más naturales, reduciendo nuestros bosques y nuestra vida silvestre nativa. También pueden contribuir indirectamente al cambio climático al matar una gran cantidad de árboles.

Si bien los árboles pueden vivir muchas décadas, el cambio climático es un proceso que se acelera rápidamente. Por lo tanto, los administradores de tierras deben considerar las condiciones climáticas futuras al decidir qué árboles plantar. Una estrategia es «tirar una red amplia», plantando muchos tipos diferentes de árboles con la esperanza de que algunos tengan éxito en el futuro. Otra es plantar especies que prefieran climas más cálidos. El Marco de Respuesta al Cambio Climático es una organización que conecta a científicos con administradores de tierras para ayudar a predecir cómo responderán las especies de árboles al cambio climático y planificar estrategias de gestión de los bosques. Con el Servicio Forestal de EE. UU., desarrollaron el Atlas de árboles del cambio climático, que proyecta cambios en la distribución de los árboles en función de escenarios de cambio climático moderado y severo. Al utilizar estas herramientas y monitorear las condiciones locales de su área, los forestales toman decisiones sobre qué plantar y dónde.

Nuestros bosques enfrentan un futuro incierto. Si bien los bosques han ido cambiando lentamente a lo largo de milenios debido a las variaciones climáticas naturales, el cambio climático inducido por el hombre está cambiando nuestros bosques en una escala mucho más corta, tanto en entornos naturales como urbanos. Los científicos no están seguros de cómo serán nuestros bosques en el futuro, pero estudios recientes sobre la migración de árboles han proporcionado tendencias clave. Comprender cómo afectará el cambio climático a los árboles se convertirá en una máxima prioridad de conservación para que podamos identificar las mejores estrategias para proteger nuestros bosques.

La publicación Cómo afecta el cambio climático a nuestros bosques apareció por primera vez en el Illinois Science Council.

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