Los científicos descubren el lenguaje secreto de los cachalotes con IA

Durante siglos, los cachalotes han capturado nuestra imaginación con su gran tamaño y su misteriosa vida en las profundidades del océano.

A pesar de los avances en la ciencia de las ballenas, comprender estas magníficas criaturas siempre ha sido un desafío.

Ahora, investigadores del Laboratorio de Ciencias de la Computación e Inteligencia Artificial (CSAIL) del MIT y el Proyecto CETI (Iniciativa de Traducción de Cetáceos) han hecho un descubrimiento innovador sobre cómo se comunican estas ballenas, utilizando el poder del aprendizaje automático.

Publicado en Nature Communications, su estudio revela que los cachalotes utilizan un complejo «alfabeto fonético» formado por breves ráfagas de clics, conocidos como codas, para comunicarse.

Estas codas varían ampliamente según la situación e indican un sofisticado sistema de comunicación previamente no reconocido en la vida marina.

El equipo de investigación analizó 9.000 codas de familias de cachalotes del Caribe oriental.

Emplearon algoritmos para reconocer patrones y clasificar los diferentes sonidos, y descubrieron que la comunicación de las ballenas está lejos de ser aleatoria.

En cambio, está muy estructurado, con elementos como ritmo, tempo y clics adicionales que añaden capas de significado.

Por ejemplo, las ballenas ajustan la duración de sus codas, de forma similar a cómo los músicos tocan el ritmo en la música, o «rubato». También añaden clics adicionales para dar énfasis, a lo que los investigadores se refieren como «ornamento».

Este sistema estructurado permite a los cachalotes crear una amplia gama de vocalizaciones, como combinar letras para formar palabras.

Utilizando dispositivos de grabación especiales conectados a las ballenas, los investigadores capturaron estos patrones vocales en detalle.

Observaron que los espermatozoides individuales pueden producir una variedad de patrones de coda durante conversaciones largas, no solo repetir los mismos sonidos. Esto sugiere que su comunicación incluye variaciones matizadas que otras ballenas reconocen y responden.

Daniela Rus, directora del CSAIL y profesora del MIT, destacó la importancia de sus hallazgos.

Explicó que esta investigación desafía la creencia de que los sistemas de comunicación complejos son exclusivos de los humanos y muestra que los cachalotes tienen formas sofisticadas de transmitir información estructurada a través del sonido.

Las implicaciones del estudio se extienden más allá de la simple comprensión de la comunicación de las ballenas. También toca temas más amplios sobre cómo las formas de vida inteligentes se comunican en entornos muy diferentes al nuestro, y establece paralelismos con cómo algún día podríamos interactuar con vida extraterrestre.

David Gruber, líder del Proyecto CETI y profesor de la City University de Nueva York, destacó la influencia del trabajo anterior de Roger Payne.

El descubrimiento de Payne de que las ballenas cantan ayudó a impulsar el movimiento «Salvar a las ballenas» y contribuyó a los esfuerzos de conservación marina. Esta investigación actual se basa en ese legado, con el objetivo de continuar descifrando los mensajes transmitidos por las ballenas.

De cara al futuro, los investigadores planean explorar si los diferentes elementos de las codas de ballenas tienen significados específicos. Están particularmente interesados ​​en la «dualidad de patrones», una característica lingüística en la que elementos simples se combinan para transmitir información compleja, una característica que alguna vez se pensó que era exclusiva del lenguaje humano.

Este estudio pionero no sólo profundiza nuestra comprensión de uno de los habitantes más enigmáticos del océano, sino que también allana el camino para futuros descubrimientos sobre cómo se comunican otras especies, ofreciendo información sobre los vastos y variados lenguajes del reino animal.