Las bacterias intestinales pueden ayudar a superar la alergia a la leche

Muchos niños tienen reacciones alérgicas a la leche de vaca, concretamente a determinadas proteínas de la leche. Aunque la mayoría lo supera con el tiempo, para algunos se convierte en un desafío de por vida evitar todos los alimentos que incluyen leche, especialmente cuando las reacciones alérgicas son graves e incluyen shock anafiláctico. Los investigadores han descubierto que la alergia a la leche mejora con la inmunoterapia oral, un tratamiento en el que los pacientes beben deliberadamente pequeñas cantidades de leche. Desafortunadamente, aunque las reacciones alérgicas se controlan durante el tratamiento, en la mayoría de los casos la tolerancia desaparece poco después de finalizar el tratamiento.

Se cree que las bacterias intestinales ayudan a reducir las reacciones alérgicas a algunos alimentos, pero se sabe poco sobre el vínculo entre estas bacterias y la inmunoterapia oral para la alergia a la leche. Por lo tanto, el equipo de RIKEN IMS examinó a 32 niños con alergia a la leche de vaca que recibieron inmunoterapia oral, realizándose el primer mes en un hospital. «La inmunoterapia oral no está exenta de riesgos», explica Ohno. «Seguimos de cerca a los niños en el hospital y, de hecho, 4 niños tuvieron reacciones tan graves a la leche que no pudimos permitirles continuar el tratamiento».

El estudio encontró que la inmunoterapia oral exitosa en niños contra la alergia a la leche se asoció con la presencia de bacterias Bifidobacterium en el intestino, mientras que el tratamiento fallido se asoció con eczema o asma, o altos niveles iniciales de anticuerpos contra la proteína de la leche.

Los 28 niños restantes completaron luego 12 meses adicionales de tratamiento en el hogar. Luego, evitaron la leche durante dos semanas y luego se les realizó una prueba de provocación alimentaria doble ciego controlada con placebo para ver si aún podían tolerar la leche sin ninguna reacción alérgica. Durante la prueba alimentaria, a los niños se les dio inicialmente una pequeña cantidad de placebo o leche (sólo 0,01 ml) que se aumentó gradualmente cada 20 minutos hasta que tuvieron una reacción alérgica o hasta que pudieron beber los últimos 30 ml sin reacción.

Los investigadores centraron su análisis en los cambios inmunológicos y bacterianos durante el tratamiento y la relación entre las bacterias intestinales y el tratamiento exitoso, que se definió como mostrar tolerancia a la leche que duró más allá del período de tratamiento al someterse al desafío alimentario. Descubrieron que durante el tratamiento, los marcadores inmunológicos de la alergia a la leche de vaca mejoraron y las bacterias del intestino cambiaron. Sin embargo, después de dos semanas de evitar la leche, sólo 7 de los 28 niños superaron el desafío alimentario, a pesar de poder beber leche de forma segura al final del tratamiento.

Para comprender por qué el tratamiento funcionó para estos siete niños pero no para los demás, el equipo buscó los factores clínicos y los tipos de bacterias intestinales que se relacionaban con un tratamiento exitoso. De los factores clínicos, el fracaso del tratamiento fue más probable en los niños tratados por eccema o asma y en los niños que inicialmente tenían niveles más altos de anticuerpos contra las proteínas de la leche. Entre las bacterias intestinales, la presencia de bifidobacteria, un género de bacterias beneficiosas de la familia Bifidobacteriaceae se relacionó con una mayor probabilidad de éxito del tratamiento. De hecho, sólo los niños que superaron la prueba alimentaria final mostraron una tendencia creciente en estas bacterias durante el transcurso del tratamiento. Al considerar formas de mejorar la inmunoterapia oral, esta es una buena noticia porque, si bien los dos primeros factores son difíciles de cambiar, los tipos de bacterias en el intestino no son inamovibles.

«Con este estudio, hemos identificado factores ambientales intestinales que ayudan a establecer una tolerancia inmune contra la alergia a la leche de vaca mediante la inmunoterapia oral», dice Ohno. «El siguiente paso es examinar los mecanismos subyacentes a este fenómeno y desarrollar formas de mejorar la eficacia de la inmunoterapia oral, como la adición de suplementos probióticos».