En las rocas antiguas de Nueva Jersey, se buscan pistas sobre el terremoto de 2024 – Estado del Planeta

Justo después de que un terremoto del 5 de abril de 2024 sacudiera el área metropolitana de Nueva York y más allá, los científicos del Observatorio Terrestre Lamont-Doherty de la Universidad de Columbia se dirigieron al sitio para comprender mejor exactamente lo que acababa de suceder. El primero fue el geólogo estructural Folarin Kolawole, que llegó a la zona relativamente rural alrededor del epicentro del oeste de Nueva Jersey en unas pocas horas, en busca de signos de perturbación del suelo. Unos días más tarde, otro equipo ayudó a establecer una red temporal de sismómetros en las cercanías para monitorear las réplicas.

Con una magnitud de 4,8, fue el mayor terremoto ocurrido en la región desde un terremoto ligeramente mayor en 1884. Se originó a 4,7 kilómetros relativamente poco profundos por debajo del pueblo de Whitehouse Station, a unas 50 millas de Manhattan. Si hubiera ocurrido más cerca de la ciudad de Nueva York, podría haber matado a personas y haber causado graves daños. Si son posibles terremotos aún mayores es una cuestión abierta y objeto de investigación en curso.

El terremoto ocurrió cerca de la falla de Ramapo, una estructura antigua y, según creen muchos investigadores, en gran parte inactiva que corre hacia el noreste a unas 185 millas a través de Pensilvania, Nueva Jersey y Nueva York. Al igual que muchos terremotos más pequeños que ocasionalmente sacuden esta área, éste no ocurrió en la falla principal de Ramapo; más bien, parecía estar ubicado a lo largo de una serie de fallas secundarias mal cartografiadas o completamente desconocidas que se ramifican a partir de él.

La falla de Ramapo fue sede de numerosos terremotos estupendos hace unos 200 millones de años, cuando las fuerzas tectónicas separaron a Europa de América del Norte, abriendo el Océano Atlántico. Crearon un paisaje subterráneo destrozado de defectos de radiación más pequeños que incluso ahora continúan asentándose y reajustándose, produciendo los eventos más modestos de hoy. Son como sinapsis en el cerebro. Cuando uno dispara, se comunica con los demás; Las tensiones liberadas en un lugar pueden generar estrés en otros. La situación evoluciona con cada terremoto, pero no hay una hoja de ruta clara de hacia dónde se dirige.

Los científicos están tratando de aclarar el panorama. Al analizar las réplicas, los sismólogos pueden comprender mejor los mecanismos que impulsan el evento principal. También pueden detectar fallas desconocidas y perfeccionar mapas de las conocidas. Otra herramienta clave en el análisis de terremotos: el examen de fracturas de rocas y otras características relacionadas con terremotos pasados. Estos pueden revelar orientaciones de movimiento, edades de terremotos pasados ​​y otra información potencialmente útil en el análisis de peligros moderno. De hecho, hay antiguas fallas sísmicas en toda esta región, pero la mayoría aún no se han estudiado de cerca, si es que se han estudiado en profundidad.

Durante su incursión inicial el día del terremoto, Kolawole y sus compañeros examinaron un corte de carretera casi justo en el epicentro. Encontraron una serie de antiguas fracturas paralelas, y un deslizamiento de tierra que parece muy reciente que había aterrizado sobre las rocas, casi con certeza relacionado con el terremoto. Mientras estaban allí, escucharon lo que parecía una explosión. Luego la explosión continuó y se hizo más fuerte durante 4 o 5 segundos, «como si viniera hacia nosotros», dijo. Era un amortiguador trasero 3.8. “Fue increíble. Y deberías estar acostumbrado a estas cosas», dijo.

Una semana después del terremoto, mientras los sismólogos continuaban debatiendo los detalles del evento, Kolawole estaba de regreso cerca del epicentro con sus colegas, buscando tal brecha. «No queremos ver millones de pequeñas grietas», afirmó. “¿Hay grietas grandes y limpias que lo atraviesan y que podamos decir que fueron creadas por terremotos? ¿Son sistemáticos o aleatorios? ¿Sus orientaciones se alinean en la misma dirección o en direcciones diferentes? Tal vez incluso encontraría una nueva brecha creada la semana pasada: esos serían datos de oro puro. Pero hasta ahora no se ha observado tal ruptura en ningún terremoto moderno en esta región. O los terremotos no son lo suficientemente grandes o la gente ha buscado en los lugares equivocados.

La primera parada, planificada utilizando mapas geológicos y otros datos, fue la base de una cascada rugiente en la presa del lago Solitude a lo largo del río Raritan. Una carrera empinada por una pendiente boscosa llevó al equipo a un parche de gneis granitoide expuesto que sobresalía de la orilla del río. Ella y los geólogos estaban bañados por una constante niebla de cascada. Kolawole medio vadeó y medio trepó por el afloramiento, aferrándose precariamente a su superficie resbaladiza.

Estaba plagado de antiguas grietas de terremotos. Con una brújula de geólogo en cada uno, Kolawole gritó «huelga», «hundimiento» y otra información sobre la brecha al investigador postdoctoral de Lamont, Zachary Foster-Baril, que se encontraba en terreno más seguro con el ‘iPad.

De regreso a la carretera, el equipo encontró a un lugareño que estaba dando un paseo. Describió haber sentido el terremoto y luego lo atribuyó al fracking en la cercana Pensilvania. «Nunca ha sucedido nada parecido en la historia de la humanidad», proclamó. Los científicos no han intentado desengañarlo del concepto.

De camino a la siguiente parada, Kolawole de repente giró por un camino que conduce a un campo de béisbol público. Había visto una gran roca de gneis en una loma boscosa que no aparecía en ningún mapa geológico. Kolawole salió y se subió encima de ella. «Crack, crack, crack», gritó Foster-Baril. «Todo esto está roto». En una sección, encontró 12 fracturas aparentes por terremoto, todas orientadas a lo largo del mismo plano. Podrían ser de hace 200 millones de años, dijo; es difícil decirlo. En un lugar, alumbró la cara con una linterna y preguntó si el corte a través de la roca era mucho más frío, pero no pudo llegar a una conclusión.

Algunos viajes más con paradas y arranques llevaron al equipo a Ken Lockwood Gorge, un área de conservación donde el brazo sur del río Raritan corre a través de lechos de roca. El equipo se puso a trabajar registrando datos en varias paredes rocosas grandes. Estos también estaban plagados de brechas sísmicas. En varios lugares, encontraron raros ejemplos de restos de fallas antiguas bien conservadas y expuestas con lados lisos, una vez enterradas donde un lado rozaba contra el otro, creando una superficie pulida cubierta de estrías en la dirección del movimiento. Estos están alineados hacia el noreste, en la dirección de la falla de Ramapo. Incluso el propio río fue testigo de los terremotos; parece que hizo su cama aprovechando la falla que tiempo atrás salió a la superficie y dio dirección al agua.

Hacia el final del día, cuando el equipo salía del desfiladero, empezó a llover y empapó a todos. Nadie había detectado una nueva infracción, pero Kolawole no quedó decepcionado. Estaba planeando regresar.