El vivero de Utah brinda a los peces en peligro de extinción un lugar para crecer

The Nature Conservancy en Moab, Utah, ofrece noticias esperanzadoras para las alcas en peligro de extinción: este otoño, se registraron 51 retoños juveniles en el vivero de peces de la propiedad, que comenzó a operar en 2020.

Visité la Reserva Scott y Norma Matheson, donde se encuentra el vivero, en 2019. Estaba en construcción en ese momento y la esperanza era proporcionar un hábitat crítico que faltaban los retoños en peligro de extinción.

Los chupones de Razorback son peces gruesos con el lomo limpio (de ahí su nombre). Han prosperado en el río Colorado adyacente durante millones de años, pero las últimas décadas los han puesto a ellos y a otras especies nativas en riesgo. Se enfrentaron a una letanía de amenazas, incluida la alteración de los caudales y las temperaturas causada por las represas, la degradación del hábitat y la depredación por peces no nativos.

A pesar de estas amenazas, las alcas pueden vivir y prosperar en el río Colorado. El problema es que es necesario almacenarlos permanentemente. «Cuando examinamos el río, encontramos reproductores adultos. Encontramos bebés lactantes”, dice Sam Brockdorff, biólogo de la División de Recursos de Vida Silvestre de Utah. «El problema es que no encontramos quién afeita a los menores».

Los pequeños supresores no tienen el hábitat de humedales inundados que necesitan para su protección. Esa es la necesidad que está satisfaciendo Matheson Preserve.

¿Adónde se han ido todas las larvas?

La Reserva Matheson ha proporcionado un oasis para la vida silvestre durante décadas. Esto me resultó inmediatamente evidente cuando lo visité en 2019. A solo unas cuadras de las rocas rojas, los arcos y el paisaje seco de Moab, la reserva de 920 acres ofrece vegetación ribereña que brinda refugio a las aves migratorias.

Ahora también proporciona un refugio para los peces autóctonos.

Es un río agitado para las larvas de alcas. El Colorado es ahora el hogar de más de 70 peces no nativos, peces cuyas larvas no estaban adaptadas para escapar.

«Las larvas parecen pequeños fideos con grandes ojos negros», dice Linda Whitham, directora de la reserva. «Y los peces no nativos se alimentan de ellos como si fueran bocadillos».

También pesqué durante mi visita de 2019 y pesqué bagre tras bagre del río. Estos peces depredadores crean un desafío aparentemente imposible para que las larvas naveguen. Y como si eso no fuera suficiente, los pequeños pececillos no nativos también compiten por el mismo zooplancton que los pequeños necesitan suprimir.

Una vez que las plántulas crecen, no corren un gran riesgo de ser depredadas. «No hay ningún pez que se coma un zapato adulto», dice Brockdorff. «Pueden vivir 40 años en el río. Pero tienen que vivir más allá de la etapa larvaria».

The Nature Conservancy y Utah DWR se han asociado para dar a los matalotes una ventaja en este duro entorno. En el momento de la compra, se identificó que la propiedad tenía potencial para un vivero de peces, quizás el único lugar adecuado para recrear el hábitat de reproducción de los retoños en un tramo de río de 63 millas.

«Esta no es una situación de criadero», dice Brockdorff. «Está recreando su hábitat de reproducción».

«El objetivo era dar a las larvas un lugar donde crecer lo suficiente como para vivir la siguiente fase de sus vidas», dice Whitham. «Es un lugar para crecer y prosperar con relativa protección».

Edificio de guardería

La construcción de la guardería se inició en 2017. Al igual que una guardería para bebés, una guardería para peces debe brindar comodidad (en forma de un hábitat de humedal inundado) y seguridad (contra peces depredadores no nativos).

Durante ese tiempo, ingenieros y trabajadores de la construcción ampliaron el estanque central, ahora conocido como el vivero de peces nativos, en Matheson Preserve. Conectaron el vivero con el cauce principal del Colorado a través de un canal hasta el estanque. Se instaló una tubería separada para llevar agua dulce desde un arroyo cercano al vivero.

Luego, los trabajadores construyeron un dispositivo de control de agua e instalaron una puerta y pantallas especialmente diseñadas que permiten que las larvas pasen de manera segura al vivero. Las pantallas permiten el paso de las larvas pero no de los peces depredadores más grandes.

La puerta permanece cerrada hasta que crecen lo suficiente y luego se devuelven al río.

La guardería «inauguró» oficialmente en 2020. En los primeros años, sólo se registraron seis menores en total. Esto no se esperaba. El vivero dependía de los caudales del río Colorado.

«Nos alegramos incluso de ver algo de tracción», dice Whitham. «También nos dio tiempo para solucionar los errores».

Se han colocado barras luminosas, de esas con las que les gusta jugar a los niños en las noches de verano, a través de las rejillas para peces para atraer las larvas a las trampas. Esto permite a los investigadores saber que los ratones están presentes, por lo que pueden cronometrar correctamente la apertura de las puertas. Después de unos años, los biólogos también agregaron una tubería de agua suplementaria para mantener el flujo de agua dulce en la reserva incluso si los niveles del río bajaran.

Y luego, el año pasado, el río Colorado experimentó condiciones de inundación: el pulso necesitaba traer más succión al vivero. El único problema fue que los flujos eran tan altos que los peces no nativos también se ahogaron en la conservación.

«No tenía muchas esperanzas de que hubiera corredores de navajas», dice Whitham.

Pero los biólogos aplicaron descargas eléctricas al estanque y eliminaron a los no nativos, quizás ayudados por un par de nutrias hambrientas. «Resulta que las mismas fracturas que permitieron que los no nativos volvieran a permitir el paso de muchas larvas», dice Brockdorff.

Y los resultados fueron increíblemente esperanzadores para todos los involucrados, con más de 50 larvas registradas. Esos retoños finalmente fueron devueltos al río, con una etiqueta que permitió que Utah DWR los rastreara.

Whitham enfatiza que todavía hay mucho que aprender y algunos ajustes que hacer para que la guardería sea más efectiva. «Los biólogos están aprendiendo cuáles fueron las condiciones que hicieron que este año fuera tan exitoso», afirma.

La investigación y el perfeccionamiento continuos ayudarán a que el pez tenga la oportunidad de vivir hasta la edad adulta y tal vez alcanzar sus 40 años de vida.

La creación de la guardería generó beneficios secundarios. Mejoró la conectividad del río Colorado y el lago, y aumentó el hábitat de humedales para cientos de especies nativas, además de respaldar condiciones que reducen la amenaza de incendios forestales.

«Este es uno de los peces más bellos del mundo».

Sam Brockdorff

La guardería también presenta otra oportunidad: la de divulgación. La atención y el amor por los peces nativos están creciendo en las comunidades locales y más allá. El matalotes aparece en un nuevo mural destacado en Moab. Los visitantes de la reserva que vienen a caminar por la naturaleza y observar aves ahora aprenden que los peces locales también son carismáticos.

«Este es uno de los pescados más geniales del mundo», dice Brockdorff. «Aquí tenemos una oportunidad real, no sólo para ayudar mejor a vivir a los represores, sino también para crear conciencia. En Moab, a todo el mundo le encanta este pez. El vivero brinda la oportunidad de llegar a más personas sobre la conservación de peces nativos».