Diferencias biológicas en el sueño sexual: insomnio en mujeres, apnea en hombres

Los hombres tienen más probabilidades de sufrir apnea obstructiva del sueño, mientras que las mujeres tienen más probabilidades de experimentar insomnio y reportar una menor calidad del sueño. Estos son algunos de los hallazgos de una revisión de la literatura publicada en abril en la revista Reseñas de medicamentos para dormir. Investigadores provenientes de la Universidad de Harvard, la Universidad de Stanford y la Universidad de Southampton en el Reino Unido.

Esta investigación trata tanto de la medicina de precisión como de las disparidades de sueño entre hombres y mujeres, dice el coautor Renske Lok, PhD, becario postdoctoral en el Centro Stanford para el Sueño y las Ciencias Circadian.

«Estamos tratando de alejarnos de una talla única», dice. Fortuna. «[Medicine] necesita ser más personalizado”.

Comprender cómo y por qué el sexo biológico afecta diversos trastornos del sueño es un paso fundamental hacia un tratamiento individualizado. Sin embargo, la falta de inclusión de las mujeres en la investigación biomédica y conductual a largo plazo es un obstáculo. Los Institutos Nacionales de Salud no exigieron estudios que consideraran el género como variable biológica hasta 2016.

«El hallazgo más importante es que tenemos que esforzarnos más en incluir a las mujeres en nuestros diseños de investigación», dice Lok. «Históricamente, las mujeres no han sido incluidas tanto como los hombres, en parte porque siempre se ha asumido que los resultados de los hombres se traducen automáticamente en las mujeres. Y estamos empezando a descubrir cada vez más que este no es el caso».

Género y ritmo circadiano

Los cambios mentales, físicos y de comportamiento que experimenta su cuerpo en un período de 24 horas se denominan ritmos circadianos. Casi todos tus órganos y tejidos tienen sus propios ritmos y juntos forman una especie de reloj biológico maestro que es particularmente sensible a la luz y la oscuridad.

Por la noche, el cerebro produce más melatonina, la hormona del sueño, que hace que uno se sienta cansado. En un estudio revisado por Lok y sus colegas, las mujeres liberaban melatonina más temprano en la noche que los hombres. Esto concuerda con otras investigaciones que muestran que los hombres suelen tener cronotipos posteriores; es decir, se acuestan y se despiertan más tarde que las mujeres. Como tal, los hombres tienden a tener un peor desfase horario social, cuando su reloj biológico no se alinea con las demandas de tiempo tradicionales de la sociedad, como trabajar de 9 a 5.

Otro estudio demostró que la temperatura corporal central, que es más alta antes de dormir y más baja unas horas antes de despertar, también alcanza su punto máximo antes en las mujeres. Otra investigación encontró que los períodos circadianos de las mujeres eran unos seis minutos más cortos que los de los hombres: 24,09 horas frente a 24,19.

“Si bien esta diferencia puede ser pequeña, es significativa. La desalineación entre el reloj biológico central y el ciclo de sueño/vigilia es aproximadamente cinco veces mayor en las mujeres que en los hombres», afirmó Lok en un comunicado de prensa sobre el trabajo de su equipo. “Imagínese si el reloj de alguien corriera constantemente seis minutos más rápido o más lento. A lo largo de días, semanas y meses, esta diferencia puede provocar una desalineación notable entre el reloj interno y las señales externas, como la luz y la oscuridad.

«Las alteraciones en los ritmos circadianos se han relacionado con diversos problemas de salud, incluidos trastornos del sueño, trastornos del estado de ánimo y deterioro de la función cognitiva. Incluso pequeñas diferencias en los períodos circadianos pueden tener implicaciones significativas para la salud y el bienestar general».

La terapia cognitivo-conductual es una opción para encaminar su ritmo circadiano, especialmente si sus relojes biológico y social no coinciden, dice Alaina Tiani, PhD, psicóloga clínica del Centro de Trastornos de la Clínica del Sueño de Cleveland.

«Es diferente de un paciente a otro, pero debemos tomar melatonina (suplementos) más temprano en la noche y luego exponerlos un poco a la luz brillante por la mañana», dice Tiani. Fortuna, en referencia a los noctámbulos que necesitan madrugar. «Esas dos cosas ayudan a anclar su ventana de sueño mientras trabajan para cambiar las cosas».

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El estrés de la vida laboral puede influir en el insomnio de las mujeres

Probablemente haya experimentado episodios de insomnio agudo, períodos estresantes durante su vida en los que tuvo dificultades para conciliar el sueño, permanecer dormido o conseguir un sueño de buena calidad. Es posible que haya durado unos días o unas semanas. Sin embargo, el insomnio crónico se produce cuando se experimentan estos trastornos del sueño al menos tres veces por semana durante más de tres meses, según el Instituto Nacional del Corazón, los Pulmones y la Sangre. Además, el insomnio crónico no puede explicarse por otros problemas de salud que pueda tener.

El insomnio es aproximadamente 1,5 veces más común en las mujeres, según han demostrado investigaciones anteriores. Lok y sus colegas teorizan que esto puede deberse a ciertos factores de riesgo más frecuentes en las mujeres, como la ansiedad y la depresión.

El Dr. Eric Sklar es neurólogo y director médico del Programa de Trastornos del Sueño de Inova en el norte de Virginia. El insomnio es uno de los trastornos del sueño más comunes que trata y los hallazgos de la revisión no le sorprendieron.

«Existe una alta correlación con los trastornos psiquiátricos subyacentes y el insomnio», afirma Sklar. Fortuna. «Algunos de los factores estresantes sociales subyacentes para hombres y mujeres pueden ser diferentes».

Las mujeres a menudo todavía desempeñan el papel de cuidadoras familiares, al mismo tiempo que ascienden en la escala profesional, señala Sklar, sin mencionar que aceptan otros factores estresantes de la vida. Además, el tiempo de inactividad nocturno es esencial para unos ritmos circadianos saludables y las mujeres a veces tienen que luchar más para conseguirlo, afirma. Y cuando la llamada «procrastinación por venganza a la hora de dormir» implica pasar tiempo frente a la pantalla, las mujeres pueden seguir alterando sus relojes biológicos.

Según algunas medidas objetivas, las mujeres duermen mejor que los hombres, muestra la revisión. Las mujeres tienen una mayor eficiencia del sueño, que se refiere al porcentaje de tiempo que realmente pasan durmiendo en la cama. Las mujeres entraron en la fase de sueño de movimientos oculares rápidos (REM) con más sueños y pasaron unos ocho minutos más en sueño no REM. Sin embargo, las mujeres informaron una peor calidad del sueño que los hombres.

Mientras que los nuevos padres enfrentan una variedad de trastornos del sueño, dice Tiani Fortuna Una variedad de sus pacientes posparto y mujeres con niños pequeños informan una disminución en la calidad del sueño.

«Es casi como si su mente estuviera medio escuchando a sus hijos en medio de la noche, en caso de que necesitaran algo», dice Tiani. Los pacientes que los cuidan en otras capacidades han informado lo mismo: «oír por la noche».

¿Por qué hombres y mujeres duermen diferente?

Las mujeres tuvieron un descanso con un trastorno del sueño común: la apnea obstructiva del sueño, cuando las vías respiratorias superiores se bloquean repetidamente durante el sueño. El trastorno es casi tres veces más común en los hombres, sin embargo, sólo se asocia con un mayor riesgo de insuficiencia cardíaca en las mujeres, señaló la revisión.

«Es bien sabido que los hombres corren un mayor riesgo», dice Sklar Fortuna, y añade que el sexo biológico se utiliza en la evaluación del riesgo de apnea del sueño. «Los hombres tienden a tener cuellos más grandes y el tamaño del cuello también es un factor de riesgo».

La revisión de Lok también señaló estas diferencias de género en el sueño, entre otras:

Un factor clave permaneció inconsistente en los casi 150 estudios que Lok y sus colegas analizaron: las fases menstruales de las mujeres. La menstruación se correlaciona con muchos cambios que afectan el sueño, como una temperatura corporal elevada durante la fase lútea del ciclo. Además, algunas investigaciones no consideraron el uso de anticonceptivos orales por parte de los sujetos, lo que puede haber sesgado los resultados.

«Es complicado porque, por ejemplo, si alguien no usa anticonceptivos hormonales, eso significa que hay que incluir a las mujeres en la misma fase menstrual», dice Lok. Fortuna. «De lo contrario, se producen todo tipo de variaciones debido a los cambios en los niveles hormonales».

Habiendo enfrentado algunos de los obstáculos que se interponen en el camino de su equipo (es decir, escasa evidencia de diferencias biológicas entre los sexos), Lok tiene esperanzas en futuras investigaciones.

En algunos casos, «no estamos seguros de si existen diferencias de género porque, sencillamente, nadie se ha fijado nunca en ello», afirma Lok. «Al mismo tiempo, es un artículo muy alentador porque identifica claramente dónde siguen presentes las deficiencias».

Para más información sobre el sexo biológico y la salud: