Canary Wharf de Londres demuestra que el futuro del trabajo está más allá de la oficina

Salir de la estación de metro hacia su vasto centro comercial podría ser en cualquier lugar: Singapur, Nueva York o incluso Toronto. En el camino, estará rodeado de imponentes rascacielos, monumentos al asombroso éxito de la zona a la hora de atraer a los bancos y bufetes de abogados más grandes del mundo.

Las fachadas de cristal de los edificios altos tiñen todo de tonos grises y azules, a juego con los trabajadores uniformados que reclaman la zona como propia. Canary Wharf se puede comparar con cualquier otro centro financiero del mundo: estoico, funcional y no es del agrado de todos.

Pero camine unos cuantos pasos más y comenzará a ver algo bastante diferente y, para algunos, bastante inesperado: un agradable paseo marítimo, hileras de restaurantes y grupos de modernas torres residenciales.

Esto es Canary Wharf, pero no como lo conocemos.

Si le preguntas a los londinenses, verás que tienen opiniones fuertes (a menudo negativas) sobre la zona, lo que la convierte en un blanco fácil para las críticas. Algunos lo describen como estéril y desalmado en comparación con distritos rivales de la Square Mile de Londres y el West End. Los rascacielos en el corazón de Canary Wharf pueden parecer ineludibles, especialmente para quienes están considerando vivir allí.

Al igual que otros centros globales, Canary Wharf enfrentó un ajuste de cuentas durante la pandemia de COVID-19. La gente ha pasado de estar en la oficina cinco días a la semana a, en el mejor de los casos, sólo unos pocos días. Los gigantes financieros, desde Barclays hasta Revolut, que son el alma de las propiedades de los Docklands, han tenido que adaptarse al trabajo híbrido desde entonces. Esto ha planteado dudas sobre qué tan bien está equipado Canary Wharf para el futuro.

Los anuncios de salida de alto perfil de HSBC, Moody’s y Clifford Chance no han ayudado a la imagen de Canary Wharf, empujando la narrativa aún más hacia un territorio pesimista.

¿Pero es eso suficiente para salvar Canary Wharf? Probablemente no, dicen los expertos Fortuna.

El distrito de negocios, renacido

Para tener una idea del futuro de Canary Wharf, es útil mirar hacia atrás en su pasado. Los Docklands, situados en el este industrial de Londres, pasaron de ser una zona pantanosa a ser un importante puerto comercial. Luego vino la Segunda Guerra Mundial, a principios del siglo XX, que convirtió la zona en escombros tras los bombardeos alemanes.

Después de años de reconstrucción, la zona ha dado un giro. Se convirtió en un faro de esperanza y en un símbolo de una Gran Bretaña thatcherista renacida, con los servicios financieros en su centro. Primero vino la revolucionaria (en ese momento) línea ferroviaria automatizada, el DLR, y luego vino el edificio más alto de Gran Bretaña durante los siguientes veinte años, One Canada Square. Pero no fue hasta la década de 1980 que Canary Wharf despegó y obtuvo su nuevo nombre.

Keystone/Archivo Hulton/Getty Images

Cuando comenzó la desregulación financiera en toda Europa, los bancos necesitaban más espacio para operar, y la City de Londres, con sus edificios históricos y sus restrictivas leyes de planificación, simplemente no podía ofrecerlo. Fue entonces cuando se convirtió en Canary Wharf. el nueva banca y, eventualmente, un centro de tecnología financiera.

«Creó la impresión de que se trataba de una ciudad que se estaba construyendo para el futuro», dijo Eric Van der Kleij, socio de la firma de capital de riesgo EdenBase y ex director de Level39, el primer acelerador tecnológico establecido en Canary Wharf. Fortuna.

Canary Wharf no es ajeno a las turbulencias financieras. A lo largo de los años, se enfrentó a los peores momentos, como la crisis financiera mundial, cuando el colapso de Lehman Brothers sacudió la costa como nunca antes.

Luego, la pandemia de COVID-19 dejó el futuro de Canary Wharf en la niebla. Sin embargo, las empresas que se trasladaron a la zona no vieron más que «una década de crecimiento», afirmó Van der Kleij.

“Es cíclico. Ahora estamos viendo algo similar”, añadió.

La zona no se puede comparar con otras partes de Londres que se han desarrollado con el tiempo, dijo Paul Jayson, jefe del sector inmobiliario del bufete de abogados DLA Piper. Fortuna.

“Fue creado íntegramente como oficina. Esto siempre ha sido considerado por las autoridades locales como un distrito central de negocios para los inquilinos de oficinas, lo cual no es lo mismo si vas a Oxford Circus o Kings Cross, donde se construyó de una manera más orgánica», dijo Jayson.

De nuevo en pie

Entonces, ¿qué impacto ha tenido la pandemia en Canary Wharf? Como era de esperar, las tasas de desocupación han aumentado. En marzo de 2024, las vacantes se situaban en el 15,2%, frente al 13,4% del año anterior y al 4% en 2017, según el grupo de análisis de bienes raíces comerciales CoStar (aunque las propiedades denominadas de Grado A administradas por el propietario principal de Canary Wharf experimentaron un tasa de desocupación mucho menor).

El auge del trabajo remoto es una bestia completamente diferente, que crea desafíos importantes para el mercado inmobiliario comercial en general, incluido Canary Wharf, especialmente cuando las tasas de interés siguen siendo altas.

En 2023, CWG informó una disminución del 14,7% en el valor anual de su propiedad, equivalente a £1,2 mil millones ($1,5 mil millones). Aunque los propietarios del grupo han inyectado 400 millones de libras (501 millones de dólares) en capital, los préstamos de CWG ahora se están refinanciando con propiedades que ya no valen lo que solían ser.

Como la escala del cambio es significativa, Van der Kleij sugiere un replanteamiento radical de cómo se gestionan los espacios de oficina.

“El sector inmobiliario debe adoptar el equivalente de Uber al aumento de precios. Si desea llenar el espacio por el que paga el alquiler en días que no están muy ocupados, todo, desde las salas de reuniones, debe tener un precio acorde a la demanda», afirmó Van der Kleij. «Esto no es nuevo. Esto es economía básica”.

Hoy en día, los londinenses pasan menos días a la semana en la oficina, normalmente los martes, miércoles y jueves, lo que los lugareños conocen cariñosamente como “TWaTs”. Ese cambio ha creado una demanda de edificios que puedan adaptarse a la flexibilidad de los empleados y a las colaboraciones virtuales y en persona, y que beneficien a Canary Wharf, sostiene Jayson.

“Los edificios que fueron diseñados en los años 90, o incluso a principios de los 2000, no tienen esa capacidad. Ahí es donde estamos viendo los beneficios de Canary Wharf”, afirmó.

Además de la rutina de 9 a 5, Canary Wharf también ha atraído a establecimientos minoristas y de alimentos y bebidas de renombre, incluidos Hawksmoor y Gaucho, alrededor de áreas residenciales de nueva creación como Wood Wharf para alentar a una nueva generación de residentes a vivir. y Trabaja ahí.

La apuesta parece haber dado sus frutos: la ocupación minorista y el número de visitantes alcanzaron niveles récord en 2022, según datos del CWG. La apertura de la nueva Elizabeth Line en Canary Wharf el año pasado aumentó significativamente el tráfico y se espera que continúe atrayendo a trabajadores y visitantes por igual.

En términos de futuros inquilinos, el grupo espera que los participantes relativamente nuevos en el espacio de las ciencias biológicas y la atención médica, como Genomics England y Barts Health NHS Trust, consoliden su posición en los próximos años. Algunos de los inquilinos leales de los Docklands, como Morgan Stanley y otras empresas de servicios profesionales, se han comprometido nuevamente a quedarse, dando a la zona un voto de confianza muy necesario.

El CWG se negó a hacer más comentarios sobre los planes futuros para adaptarse al ecosistema cambiante.

CORTESÍA DEL GRUPO CANARY WHARF

Si bien se han sentado todas las bases para la transición de los Docklands, no será un salto rápido de la adolescencia a la edad adulta.

«Es [Canary Wharf] se está haciendo adulto. Ha pasado de ser un destino de oficinas ostentoso y bien financiado a convertirse en un punto residencial de uso mixto disponible los siete días de la semana, y eso llevará tiempo”, afirmó Jayson.

Por un lado, deshacerse de la impresión seca y sin color de la zona que a algunos londinenses les encanta odiar puede llevar mucho más tiempo.

Pero la historia nos muestra que la historia de Canary Wharf es de resiliencia. Al igual que muchas empresas y residentes que lo consideran su hogar, no teme innovar, adaptarse y prosperar en un mundo que cambia rápidamente.