Bank recurre al dúo Schitt’s Creek para luchar contra el dominio canadiense

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(Bloomberg) — Un pequeño prestamista canadiense se está moviendo hacia las grandes ligas bancarias, y ese no es un lugar fácil para estar.

Equitable Bank es ahora el séptimo prestamista más grande de Canadá después de apuntar a empresas de las que sus rivales huyeron. La oferta de cuentas digitales de la empresa, EQ Bank, fue promovida recientemente por el dúo de padre e hijo de Schitt’s Creek, Eugene y Dan Levy, en anuncios de televisión que se transmitieron durante los Oscar y el Super Bowl. Las ganancias crecieron rápidamente e incluso comenzó a realizar una adquisición sorprendente el año pasado.

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Semejante impulso no es poca cosa en un sistema bancario donde seis gigantes financieros controlan hasta el 90% de las cuentas personales del país. Canadá también está rezagado en lo que respecta al concepto de banca abierta, que facilita a los consumidores y las empresas transferir de forma segura datos financieros desde los grandes bancos a las fintechs y proveedores en línea. En parte, esa es la razón por la que la mayoría de los jóvenes canadienses todavía usan la primera cuenta bancaria que abrieron, a pesar de las bajas tarifas y tasas de interés.

Cue Equitable Bank, que lanzó sus cuentas de ahorro digitales de alto interés en 2016 para alterar ese status quo. Ahora tiene 119.000 millones de dólares canadienses (87.000 millones de dólares) en activos bajo gestión, más de 600.000 clientes y grandes ambiciones de crecimiento.

«¿Por qué no hay más bancos como este en Canadá?» Andrew Moor, director ejecutivo del propietario de Equitable Bank, EQB Inc., dijo en una entrevista. «Las barreras de entrada son realmente desafiantes».

Moor fue un firme defensor de la banca abierta, argumentando que los clientes deberían poder comprar los mejores productos. Canadá dice que está por llegar un marco de banca abierta, pero ya lleva años de retraso, afirmó Moor.

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Éste no fue el único obstáculo para la ambición de la JCA de ganar terreno a rivales más grandes. Por un lado, históricamente ha dependido en gran medida de depósitos intermediados -una fuente de financiación más costosa- para otorgar préstamos. Estos representan el 56% de los depósitos de la JCA, aunque esta cifra es inferior al 87% en 2016, ya que ha tomado medidas para diversificar su financiación, incluso a través de sus cuentas bancarias digitales, un programa de bonos garantizados en Europa y los depósitos que obtienen de las cooperativas de crédito.

La JCA tampoco pudo obtener la aprobación regulatoria para utilizar su propio enfoque interno para evaluar las ponderaciones de riesgo de ciertos activos, algo que a los seis grandes bancos se les permitió hacer durante años. Esta diferencia aparentemente sutil significa que tiene 800 millones de dólares canadienses más en capital de lo que necesita, según el director financiero Chadwick Westlake.

Sin sucursales

Pero Westlake destaca el modelo de bajo costo y sin sucursales del banco y la tecnología casi enteramente basada en la nube que utiliza, libre de los sistemas heredados de los bancos más antiguos.

«Si hoy tomaras una hoja de papel en blanco y dibujaras un banco, literalmente diseñarías un EQ Bank», dijo.

La firma apunta a clientes a los que sus rivales más grandes a menudo se muestran reacios a atender, otorgando préstamos a nuevos inmigrantes y trabajadores autónomos. En la última década, ha más que cuadriplicado su participación en hipotecas unifamiliares y ahora tiene el 1,7% del mercado, según analistas del Canadian Imperial Bank of Commerce dirigidos por Paul Holden, quien comenzó a cubrir el banco en marzo.

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También hizo avances con hipotecas inversas, donde el principal y el interés compuesto no se reembolsan hasta que el prestatario muere o se vende la casa. Los grandes bancos han evitado productos complejos, pero la JCA dice que ofrecen una opción importante a los canadienses mayores.

«EQB superó significativamente a otros bancos canadienses durante 10 años, cinco años, tres años y un año», escribieron los analistas de CIBC. El crecimiento de sus préstamos y sus bajas pérdidas crediticias ayudaron a impulsar las ganancias y son «las claves para un éxito continuo», dijeron.

Pero ese ritmo de crecimiento puede ser difícil de mantener, según CIBC. Otro desafío son los ingresos del banco, que provienen principalmente de los ingresos por intereses, según Veritas Investment Research Corp. La empresa rebajó la calificación de las acciones de EQB en marzo después de aumentar las provisiones del primer trimestre para pérdidas crediticias en la financiación de equipos, apenas dos semanas después de iniciar la cobertura con una calificación de «compra».

Con un poco de diversificación, pequeños cambios en las perspectivas del margen de interés neto podrían cambiar fácilmente las perspectivas de las acciones de EQB, dijeron los analistas de Veritas.

Ha estado tratando de diversificarse, incluso con una incursión en la gestión patrimonial. En octubre, adquirió una participación mayoritaria en la gestora de activos alternativos ACM Advisors Ltd, con sede en Vancouver.

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Varios bancos más grandes han presentado ofertas competitivas por la participación, según personas familiarizadas con el asunto. La JCA mantuvo sus planes en secreto manejando el proceso internamente y su oferta ganadora fue una sorpresa, dijeron las personas.

‘Agujero obvio’

“Si nos ve adquiriendo cosas en el futuro, probablemente nos verá obteniendo más capacidades para llenar los huecos. La riqueza es un agujero obvio», dijo Westlake, añadiendo que EQB también planea crecer orgánicamente, con el objetivo de duplicar su negocio patrimonial en los próximos cinco años.

La empresa, que ha existido en diversas formas desde la década de 1970, cumplió 20 años como empresa pública en marzo. En los tres meses hasta enero, informó una ganancia del 17 % en ingresos netos por intereses a 256 millones de dólares canadienses, ya que atrajo más clientes, ayudado por el lanzamiento de su campaña publicitaria «Second Chance» con Levys. Las nuevas cuentas bancarias personales aumentaron en más de un tercio respecto al año anterior.

En esa campaña, los Levy discuten sobre cuentas bancarias en la cocina de Dan. Eugene, tomando café y comiendo un panecillo, se siente mal por haber registrado a su hijo en una cuenta cuando era joven, una que incluía «todas las tarifas y ningún interés», lo que le costó miles de dólares. En un esfuerzo por hacer las cosas bien, le muestra la aplicación EQ Bank en su teléfono.

«Eso se ve genial», dice Dan antes de quejarse de que su padre apareció de la nada. «Sabes que esta conversación podría haber ocurrido por teléfono, ¿verdad?» Luego pide que le devuelvan la llave de la casa.

EQB había comenzado con un guión para el comercial, pero los Levy añadieron su propio «genio cómico», según el director ejecutivo Moor.

«Estar involucrado ha mejorado absolutamente el guión», afirmó, añadiendo que además de atraer nuevos clientes, la campaña ayudó a estimular el interés de los inversores en la empresa. «Ciertamente parece un retorno de la inversión que vale la pena».

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