Una nueva investigación ilumina la importancia ecológica de los lobos grises en el oeste americano

Un estudio publicado hoy en la revista Biociencia arroja luz sobre la importancia de los lobos grises en el oeste de los Estados Unidos. Dirigida por William Ripple, científico de la Universidad Estatal de Oregón y del Instituto de Biología de la Conservación, la investigación explora las implicaciones de la ausencia de grandes depredadores en las comunidades de plantas y animales, y en las funciones de los ecosistemas. Llama la atención sobre las «líneas de base cambiantes», donde se considera que las condiciones cada vez más degradadas reflejan el estado histórico de un sistema.

“Hasta la década de 1930, los lobos estaban en gran medida ausentes del oeste americano, incluidos sus parques nacionales. La mayoría de las investigaciones ecológicas publicadas en esta región se llevaron a cabo después de la erradicación de los lobos”, explica Ripple. «Esta situación resalta el impacto potencial de cambiar las líneas de base en nuestra comprensión de la sucesión de las comunidades de plantas, la dinámica de las comunidades de animales y las funciones de los ecosistemas».

Los datos de la estructura de edad de los árboles de hoja caduca revelan impactos ecológicos sustanciales de los alces y otros ungulados luego de la eliminación de los lobos grises de los parques nacionales de Yellowstone, Olympic y Wind Cave. Esto condujo a una reducción del reclutamiento de árboles a largo plazo, lo que influyó en las comunidades vegetales y los procesos ecológicos.

El estudio destaca la necesidad de caracterizar el contexto histórico y las condiciones de referencia al explorar áreas donde los grandes depredadores, como los lobos, están ausentes, funcionalmente extintos o persisten en densidades reducidas. Los autores señalan que es probable que existan áreas similares en muchas regiones del mundo como resultado de la pérdida generalizada de grandes depredadores. Cuando corresponda, los autores recomiendan que los investigadores incluyan una discusión sobre cómo la presencia o ausencia de grandes depredadores puede haber influido en sus resultados y conclusiones en futuros estudios ecológicos en parques nacionales.

«Además de la pérdida o el desplazamiento de grandes depredadores, puede haber otros posibles legados antropogénicos dentro de los parques nacionales que deben considerarse, incluida la extinción de incendios, la invasión de plantas y animales exóticos y el pastoreo excesivo de poblaciones», añade el Dr. Robert Beschta. , coautor del estudio y profesor emérito de la Universidad Estatal de Oregón.

Para abordar los efectos de la pérdida de depredadores y otros posibles factores heredados, el estudio sugiere que los investigadores investiguen los archivos del parque para aprovechar datos e información históricos. Los archivos de los parques nacionales pueden proporcionar información valiosa sobre la historia de los depredadores y sus presas, permitiendo a los científicos discernir entre explicaciones contrapuestas para los cambios en las bases ecológicas.

«El estudio de ecosistemas alterados sin reconocer cómo o por qué el sistema ha cambiado con el tiempo desde la ausencia de un gran depredador puede tener graves implicaciones para la gestión de la vida silvestre, la conservación de la biodiversidad y la restauración del ecosistema», enfatiza Ripple.

La investigación destaca la importancia de integrar el contexto histórico en los estudios ecológicos para proporcionar una comprensión más completa de la dinámica de los ecosistemas. Al reconocer la presencia histórica de grandes depredadores y otros legados antropogénicos, así como sus posibles efectos en el ecosistema, los investigadores pueden contribuir a estrategias de conservación y gestión más efectivas en los parques nacionales y más allá.

Recientemente, una coalición que incluye a casi una docena de organizaciones conservacionistas inició acciones legales contra el Servicio de Pesca y Vida Silvestre de Estados Unidos y el Departamento del Interior de Estados Unidos. Su objetivo es restablecer las salvaguardias para los lobos grises en Montana e Idaho, argumentando que las agresivas estrategias de caza de los estados ponen en peligro a estas poblaciones de lobos.

La investigación tiene implicaciones para la conservación a largo plazo de los lobos y otros grandes depredadores, incluida la gestión actual del lobo gris y los litigios en Occidente. «Esperamos que nuestro estudio sea de utilidad tanto para las organizaciones conservacionistas como para las agencias gubernamentales a la hora de identificar los objetivos de gestión de los ecosistemas», añadió Ripple.

CRÉDITO DE LA IMAGEN: Elwira Glowacz