Trabajo costero: Capitán de bomberos antártico

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Nicki Schauman es capitana de bomberos del Departamento de Bomberos de la Antártida, que opera servicios de emergencia y apoyo contra incendios en tres instalaciones administradas por Estados Unidos en la Antártida. Schauman, ex teniente de bomberos de la Estación McMurdo, ubicada cerca del extremo norte de la Antártida, lidera actualmente un equipo de siete bomberos y dos despachadores que están capacitados para responder a emergencias aéreas en la Estación del Polo Sur Amundsen-Scott, que es más de 1.300. kilómetros al sur de McMurdo.

En realidad, los bomberos no combaten muchos incendios en la Antártida. Hay tanto hielo y nieve que los incendios son raros (he estado trabajando en la Antártida durante dos temporadas y aún no he visto ninguno), pero existe un riesgo. El clima es muy seco y ventoso. Un incendio puede propagarse rápidamente entre edificios. Y si algo se quema, no podrás reemplazarlo fácilmente. Las mercancías sólo llegan por barco o avión militar unas pocas veces al año.

Aun así, nos mantenemos ocupados. La mayoría de los bomberos antárticos también están capacitados como técnicos de emergencias médicas o paramédicos y todos están certificados como ARFF (bomberos de rescate de aeronaves), pero aquí, en la Estación del Polo Sur, en la base del mundo, la extinción de incendios de aeronaves es nuestro trabajo principal. Llegamos al verano (de octubre a febrero) cuando la estación cuenta con unas 150 personas, en su mayoría investigadores y personal de apoyo. Nuestro trabajo es estar preparados cuando un avión despega o aterriza en caso de emergencias.

Los incendios a bordo son raros, pero todos los días vamos preparados a la pista. Cargamos dos trineos cubiertos con unos 7.500 litros de espuma y un agente químico seco llamado Purple-K y los arrastramos con un tractor hasta la pista. Los calentadores y generadores mantienen los suministros calientes; a menudo trabajamos en -50 o -60 °Temperaturas C, pero la espuma no puede estar más fría que -40 °C o puede que no funcione.

Estamos capacitados para evacuar a los pasajeros y apagar incendios en el avión, pero sobre todo limpiamos las pistas y preparamos los despegues y aterrizajes, lo que a veces puede ocurrir inesperadamente. Cuando un avión despega, los cambios de temperatura pueden romper las ventanas. Puede haber apagones o problemas de mantenimiento que hagan que los pilotos regresen a la pista. También estamos ahí para ayudar con cosas como lesiones o derrames de materiales peligrosos.

Los aviones van y vienen desde el Polo Sur todos los días durante la temporada alta, por lo que a veces pasamos 12 horas o más en la pista, generalmente en una camioneta para mantenernos calientes o en el trineo, que está cubierto pero no calentado. Nuestra ropa es la misma que usa el bombero de su vecindario. El fuego puede derretir ciertas telas en tu piel, por lo que no podemos agregar capas adicionales.

Cada una de las estaciones antárticas funciona de manera un poco diferente, al igual que los equipos de bomberos. McMurdo tiene una comunidad mucho más grande, entre 1.000 y 1.500 personas, y el equipo de bomberos tiene unas 40 personas. Responden a todo tipo de llamadas de emergencia durante todo el año, la mayoría de las cuales son relacionadas con la salud, y se dedican a la extinción de incendios de aviones.

En el Polo Sur, cuando no encontramos tráfico aéreo, formamos a los bomberos voluntarios que dirigen la estación cuando nosotros no estamos aquí. También ayudamos en la comunidad, lo cual es realmente genial. La Estación del Polo Sur tiene un gimnasio, una cocina estilo cafetería, áreas de comedor comunes y salas de televisión, y es la única estación de EE. UU. que tiene una sala de cultivo que suministra productos frescos para la cocina. Hacemos inspecciones de incendios todos los días y ayudamos con el movimiento de nieve, las tareas de cocina, todo lo que sea necesario.

Intento decirles a los jóvenes de aquí que este es el mejor trabajo. Todos trabajan juntos y se ayudan mutuamente. Todos los martes hay una charla científica gratuita, así que aprendí mucho también. Ya he firmado un contrato para volver el año que viene.