¿Sabías que las grullas grises se tiñen las plumas?

Las grullas grises son aves espectaculares, ya sean una pareja presumiendo en un campo o cientos de miles afuera de una persiana en Nebraska.

Sin duda, las grullas agradan al público: grandes y hermosas, con un trino que para mí es el sonido de la naturaleza.

¿Pero sabías que las grullas canadienses mudan sus plumas cada primavera?

Sí, añaden un color marrón oxidado a sus plumas grises. Lo hacen, como lo describe el blog Backyard Biology, «untándose barro rico en hierro en las plumas del pecho y la espalda durante la temporada de reproducción».

Como muchas aves, las grullas grises mudarán más tarde en la primavera, perdiendo las plumas ahora oxidadas.

Mi colega Chris Helzer, director de ciencia y administración de The Nature Conservancy en Nebraska, recientemente encontró una grulla muerta durante su trabajo de campo. Chris, siempre naturalista, aprovechó la oportunidad para tomar fotografías en primer plano de las plumas de la grulla.

En la foto se pueden ver claramente las plumas oxidadas. Tenga en cuenta que la grúa no parece haberse bañado en barro. Las plumas aparecen pintadas. Si vieras esta foto sin explicación, probablemente pensarías que el marrón es un color de pluma «natural».

De hecho, los relatos de los primeros naturalistas europeos describían incorrectamente al ave como una «pequeña grulla marrón».

¿Por qué pintar?

Helzer, en una publicación en las redes sociales, reflexionó sobre este interesante hábito de las grullas:

¿Por qué hacen esto? ¿Para camuflaje? ¿Por la moda? ¿Como una declaración de algún tipo que, si podemos interpretarla, desvela secretos que nunca se entendieron sobre el tipo de aves?

no sé

Sin embargo, he visto grullas con este color de plumaje y fue genial verlo.

Estuvieron en un humedal creado recientemente en las praderas del río Pratte de The Nature Conservancy en Nebraska durante marzo. Pensé que se estaban alimentando hasta que noté que mordían y luego trepaban (tropezaban con las plumas).

Más tarde, después de que se fueron, caminé por la bahía y vi que había muchos depósitos de hierro en la arena, que estaban a una profundidad donde el agua subterránea sube y baja periódicamente permitiendo que el hierro se oxide.

Los únicos lugares donde las grullas habían perturbado el terreno eran donde se concentraban estos depósitos. Solían teñir sus plumas con hierro oxidado. Muy genial.

Muchos han ofrecido explicaciones, pero no hay una respuesta definitiva.

Según el blog Backyard Biology, DO Hyde teorizó en 1968 que las grullas se acicalan sus plumas «como un deseo deliberado de cambiar el color de las plumas asociado con el acto de apareamiento o felicidad conyugal».

Documento publicado en Naturalista de campo de Florida (1975) señalan que las grullas con acceso a lodo rico en hierro se tiñen las plumas fuera de la temporada de reproducción y cuestionan la idea de la «felicidad conyugal». El autor, Stephen A. Nesbitt, ofrece que podría tener un propósito cosmético o tal vez usarse en lugar de baños de polvo, como hacen otras aves para acondicionar sus plumas.

Es un hábito fascinante en el que pensar para un ave que, en mi opinión, sigue siendo una de las especies más intrigantes de América del Norte.

La gran migración

La otra noche, mientras jugaba un partido de baloncesto callejero con mi hijo y mis amigos del vecindario, de repente bajé un paso y volví mi atención al cielo. A estas alturas, mi hijo ya está acostumbrado a que interrumpa el juego para escuchar a los pájaros.

En lo alto, un trino profundo y ondulante lleno de aire: grullas canadienses. A principios de la primavera, no es raro que pequeñas bandadas de estas aves pasen por mi casa en Boise, Idaho. Pero ésta no es la principal ruta migratoria.

En la ruta migratoria central hacia el este, más de 500.000 grullas (más del 80 por ciento de su población) se reunirán desde finales de febrero hasta principios de abril a lo largo del río Platte en Nebraska.

¿Por qué se reúnen las grullas canadienses a lo largo del río Platte?

Esta zona de Nebraska ofrece condiciones perfectas para que las grullas emprendan una larga migración. Algunas grullas anidan en lugares tan al norte como Alaska y Siberia, por lo que necesitan muchas calorías para realizar el viaje. Llegan a Nebraska para descansar y ganar peso.

Las aves encuentran muchos desechos de maíz en los campos de cultivo, así como pequeños invertebrados en las marismas cercanas al río. Una grúa puede añadir un 20 por ciento a su peso durante dos o tres semanas en la zona.

Por la noche, las grullas migran al río Platte. Ofrece todo lo que las grullas necesitan para sobrevivir la noche. El Platte es ancho y poco profundo, lo que permite a las aves permanecer en el agua y evitar depredadores como los coyotes. Todas las mañanas, las grullas vuelan desde el río de regreso a los campos y sus cantos resuena en el aire.

Como señala Helzer en su blog Prairie Ecologist, «Para aquellos de nosotros que vivimos y trabajamos en el río Central Platte en Nebraska, las aves que anuncian la llegada de la primavera son mucho más grandes que los petirrojos».

Las grullas grises son la especie de grulla más numerosa del mundo. Según la Encuesta de aves reproductoras de América del Norte, sus poblaciones han aumentado a una tasa anual del cinco por ciento desde mediados de la década de 1960, debido a la restauración de los humedales y la abundancia de alimentos en las tierras agrícolas. (Las subpoblaciones aisladas no migratorias en Mississippi, Florida y Cuba no tuvieron tan buenos resultados y están disminuyendo).

Siempre que un gran porcentaje de especies se reúne en un lugar pequeño, puede haber riesgos: pérdida de hábitat, enfermedades u otras amenazas.

Mantener el hábitat ribereño y suficiente agua a lo largo del Platte y mantener a las especies invasoras fuera del corredor ribereño será vital para la salud continua de las poblaciones de grullas.

Pero la historia de la grulla Sandhill es una historia de éxito en la conservación de la vida silvestre, y ver estas aves en Nebraska es uno de los grandes espectáculos naturales del mundo. Pero incluso si ve una grulla individual, mire de cerca. ¿Qué colores ves?