Ornitorrinco, por Ann Moyal – Mountain Beltway

El ornitorrinco es extraordinario y este es un libro sobre cómo lo descubrimos. Escrito por un historiador de la ciencia australiano, Ornitorrinco está subtitulado: «La extraordinaria historia de cómo una curiosa criatura sacudió al mundo». Moyal relata los primeros ejemplares que fueron enviados a los centros intelectuales de Europa Occidental (Londres y París, principalmente) desde Australia, las posteriores sospechas de que se trataba de un engaño de la taxidermia, y luego la verdadera ciencia y el camino que avanzó a lo largo de los siguientes años. siglos. Una vez que se demostró que el pico del ornitorrinco tenía una estructura fundamentalmente diferente a la del pato, y que se trataba de un animal real, llegó el momento de ponerle un nombre. El detalle anatómico más fundamental era la cloaca (los conductos excretores y la anatomía reproductiva terminaban en «un agujero»), de ahí el nombre Monotremata. Resulta que los equidnas también tenían esta estructura, aunque sus hábitos de vida y su anatomía externa eran notablemente diferentes. (Aparentemente, también su sabor: Moyal informa que los aborígenes australianos disfrutaban comiendo el equidna como carne favorita, pero evitaban el ornitorrinco). Ahora la gran pregunta era: ¿eran los ornitorrincos ovíparos u ovovivíparos? Esto significa: ¿las mujeres gestaron sus óvulos dentro de sus cuerpos o los pusieron afuera? Esta pregunta era importante (ningún otro mamífero más allá de los monotremas tampoco lo era), pero era muy difícil de responder, ya que las hembras de los ornitorrincos y sus crías se ocultaban fuera de la vista en complejos de «agujeros profundos» durante el momento crítico. El libro profundiza en la consternación intelectual que se manifiesta en las cartas enviadas entre naturalistas australianos y pesos pesados ​​como Richard Owen y Charles Darwin en la civilización. Honestamente, el libro probablemente dedica muy poco tiempo a este período de incertidumbre (probablemente porque dejó un rastro documental de décadas, y ¿qué historiador puede resistirse a toda esa literatura primaria?). Como consecuencia, sin embargo, el libro no hace caso de los avances científicos más recientes en la biología de los ornitorrincos, como el funcionamiento de sus asombrosas narices como detectores eléctricos. (Prueba el de Ed Yong Mundo inmenso para obtener un artículo más detallado sobre ese tema).

PD: Conocí este libro por una nota a pie de página en Elsa Panciroli. Bestias ante nosotrosy quería agregar una nota al pie propia: que esta es una de mis cosas favoritas para hacer: usar menciones en un libro (anterior) para llevarme a la siguiente lectura. ¡Las notas a pie de página son hipervínculos de una época pasada!