Nuevos cálculos ofrecen una mirada más cercana al océano de Plutón

Nuevos cálculos apuntan a la existencia de un océano de agua líquida en las profundidades de la superficie helada de Plutón, según muestra un nuevo estudio.

En un artículo publicado en la revista ÍcaroAlex Nguyen, estudiante de posgrado en ciencias terrestres, ambientales y planetarias de la Universidad de Washington en St. Louis, utilizó modelos matemáticos e imágenes de la nave espacial New Horizons que pasó cerca de Plutón en 2015 para observar más de cerca la cercanía del océano que probablemente Cubre el planeta bajo una gruesa corteza de nitrógeno, metano y hielo de agua.

Durante décadas, los científicos planetarios asumieron que Plutón no podría sustentar un océano. La temperatura de la superficie es de unos -220 grados Celsius (-364 Fahrenheit), una temperatura tan fría que incluso gases como el nitrógeno y el metano se congelan. El agua no debería tener ninguna posibilidad.

«Plutón es un cuerpo pequeño», dice Nguyen, que realiza su investigación doctoral en la Universidad de Washington. «Debería haber perdido casi todo su calor poco después de su formación, por lo que los cálculos básicos sugieren que está congelado hasta su núcleo».

Pero en los últimos años, científicos prominentes, incluido William B. McKinnon, profesor de ciencias terrestres, ambientales y planetarias, han reunido evidencia que sugiere que Plutón probablemente contenga un océano de agua líquida debajo del hielo.

Esa inferencia provino de varias líneas de evidencia, incluidos los criovolcanes de Plutón que encienden hielo y vapor de agua. Aunque todavía hay cierto debate, «hoy en día se acepta generalmente que Plutón tiene un océano», afirma Nguyen.

El nuevo estudio examina el océano con más detalle, incluso si está demasiado profundo bajo el hielo para que los científicos puedan verlo.

Nguyen y McGovern crearon modelos matemáticos para explicar las grietas y protuberancias en el hielo que cubre la cuenca Sputnik Platina de Plutón, el lugar de una colisión de meteoritos hace miles de millones de años. Sus cálculos sugieren que el océano en esta área existe bajo una capa de hielo de agua de 40 a 80 km (alrededor de 25 a 50 millas) de espesor, una manta protectora que probablemente evita que el océano interior se congele.

También calcularon la probable densidad o salinidad del océano basándose en las fracturas en el hielo de arriba. Estiman que el océano de Plutón es, como máximo, aproximadamente un 8% más denso que el agua de mar de la Tierra, o aproximadamente lo mismo que el Gran Lago Salado de Utah. Si de alguna manera pudieras llegar al océano de Plutón, podrías flotar a través de él sin esfuerzo.

Ese nivel de densidad explica la abundancia de fracturas que aparecieron en la superficie, explica Nguyen. Si el océano fuera mucho menos denso, la capa de hielo colapsaría, creando muchas más fracturas de las que realmente se observan. Si el océano fuera mucho más denso, habría menos fracturas.

«Estimamos una especie de zona de Ricitos de Oro donde la densidad y el espesor de la corteza son exactos», afirma.

Las agencias espaciales no tienen planes de regresar pronto a Plutón, por lo que muchos de sus misterios permanecerán para las generaciones futuras de investigadores. Ya sea que se llame planeta, planetoide o simplemente uno de los muchos objetos en las partes exteriores del sistema solar, vale la pena estudiarlo, dice Nguyen. «Desde mi perspectiva, es un planeta».

Patrick McGovern del Instituto Lunar y Planetario de Houston es coautor del estudio.

Fuente: Universidad de Washington en St. Louis