Nos guste o no, incluso el ecoturismo centrado en la vida silvestre afecta la vida silvestre

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Cada año, miles de turistas de todo el mundo visitan los ríos costeros de la Columbia Británica en busca de una emocionante experiencia cercana con un oso grizzly. Es decir, todos los años excepto 2020, desde que el confinamiento por el COVID-19 cerró la mayor parte de la industria ecoturística de la provincia. La repentina falta de turistas aquí y en todo el mundo ha brindado a los científicos una oportunidad sin precedentes para estudiar nuestra influencia en los espacios salvajes. Y según dos estudios recientes, si bien la gente ciertamente disfruta viendo osos, a los osos pardos no necesariamente les gusta que los vean.

Uno de los estudios, dirigido por Monica Short, estudiante de posgrado en conservación aplicada de la Universidad de Victoria en Columbia Británica, muestra que en la cuenca del río Khutze, donde se encuentra salmón, en la costa central de Columbia Británica, la continuación del avistamiento comercial de el oso en 2021 provocó un oso pardo. la actividad disminuye y algunos osos evitan a la gente los principales lugares de pesca.

«Fue realmente fascinante ver cuán sensibles pueden ser estos osos a nuestra actividad», dice Short.

En asociación con la Autoridad de Administración de Kitasoo Xai’xais, Short y sus colegas instalaron cámaras de seguimiento con sensores de movimiento en cinco kilómetros cuadrados a lo largo del río Khutze para rastrear la actividad de los osos de julio a septiembre de 2020 (cuando se prohibió el turismo) y nuevamente en 2021 después de las actividades comerciales. comercio. Abrió de nuevo la mira del oso.

En comparación con la duración del confinamiento, Short descubrió que el regreso de los turistas hizo que los osos grizzly se pusieran más alerta. Los osos buscaron sitios más protegidos y boscosos en lugar de pasar tiempo en áreas expuestas, como estuarios abiertos. El estudio también muestra que pueden pasar semanas sin ver un oso para lograr el mismo nivel de actividad de osos a lo largo del río como se documentó durante 2020.

Los científicos han descubierto que los machos adultos en particular tienen más probabilidades de evitar a los turistas que las hembras con cachorros, especialmente cuando las carreras de salmones son fuertes y los machos pueden acercarse sin ser molestados en áreas río arriba que son menos visitadas.

Sin embargo, a medida que disminuye el número de salmones, es más probable que esos mismos osos corran el riesgo de entrar en contacto más cercano con las personas para acceder a los mejores sitios de pesca y almacenar suficiente grasa para pasar la hibernación invernal. «Necesitan conseguir esos peces», dice Short. «Realmente no tienen muchas otras opciones».

El río Khutze, en la costa central de la Columbia Británica, «es un lugar mágico y maravilloso para ver a estos osos en un ambiente realmente remoto que se siente muy natural», dice Monica Short, estudiante de posgrado en investigación sobre conservación en la Universidad de Victoria en Columbia Británica. Foto de Vernon Brown

Parte del problema, dice Owen Nevin, ecólogo conductual y autoridad en grandes carnívoros del Instituto de Ciencias de la Biodiversidad de Australia Occidental, es que las plataformas de observación de osos a menudo se encuentran justo en los sitios de alimentación de los osos. Por otro lado, observar desde dichas plataformas proporciona resultados más predecibles que desde barcos, lo que facilita a los investigadores detectar impactos en los osos, afirma Nevin, que no participó en el estudio. El ecoturismo en el río Khutze implica realizar visitas en tierra y en barcos, y «ambos tienen ventajas y desventajas», afirma.

Short también trabajó en un segundo estudio, analizando cómo los turistas influyen en los osos grizzly a lo largo del río Atnarko, también ubicado en la costa central de Columbia Británica. En comparación con el río Khutze, que es remoto y recibe comparativamente menos visitantes incluso en las horas punta, se puede acceder al río Atnarko por una carretera pavimentada y atrae a mayores multitudes, y la región siguió atrayendo visitantes en 2020.

Si bien ambos estudios tienen hallazgos comunes (confirman que la actividad de los osos disminuye a medida que aumenta el número de visitantes), el estudio del río Atnarko muestra una diferencia inesperada. En este sitio, dice Short, los investigadores han visto hembras de osos pardos con cachorros que parecen utilizar la presencia de turistas como escudo para disuadir a los machos de cazar a sus cachorros. Al igual que en el río Khutze, es menos probable que los machos grandes merodeen por los sitios de avistamiento, lo que presenta un beneficio inesperado para la descendencia, que de otro modo podría ser asesinada por dichos machos. Aunque ambos estudios muestran que el comportamiento de los osos se ve claramente afectado por los turistas, Short dice que no tiene por qué ser así. El objetivo es encontrar formas de hacer ecoturismo «que beneficien al oso y garanticen que los recorridos sigan siendo de muy alta calidad para los operadores y sus invitados», dice.

Con ese fin, Short y sus colegas idean varias formas de minimizar el impacto de los turistas en los osos pardos de la región, incluida la limitación de los recorridos a horas constantes para que los osos puedan aprender cuándo es mejor evitar a las personas, limitar el número de visitantes y cerrar el turismo. en la cima. temporada, si la abundancia de salmón es baja.

Nevin dice que cualquier cierre a largo plazo del turismo de osos pardos podría correr el riesgo de que las operaciones de observación sean comercialmente inviables. Algunas de estas operaciones son propiedad de Primeras Naciones o están asociadas con albergues y proporcionan ingresos a comunidades remotas. Estudios adicionales pueden ayudar a abordar qué es exactamente lo que afecta a los osos en la presencia de visitantes. Puede ser el número de visitantes, o el número de visitas guiadas, o el horario de atención lo que tenga la mayor influencia, afirma. En última instancia, dice Nevin, el ecoturismo tiene menos impactos negativos cuando los osos tienen acceso a otras áreas de alimentación o cuando la comida es abundante.

Katherine MacRae, directora ejecutiva de la Asociación Comercial de Observación de Osos de Columbia Británica, dice que los 27 operadores de su asociación emplean guías capacitados para reducir los impactos negativos sobre los osos. Los operadores, dice, siguen las mejores prácticas, como minimizar el ruido y el movimiento, mantener a los turistas en grupo, poner la comida y la basura en contenedores herméticos y respetar que algunos osos se ponen más nerviosos con la gente que otros. «Si no se cuida a los osos, al final el negocio se verá afectado, y esto no es lo que nadie quiere», afirma.