Navy SEAL presta su cerebro a la ciencia para aclarar las lesiones cerebrales traumáticas de los veteranos

Cuando el cuerpo del operador de los Navy SEAL, Ryan Larkin, de 29 años, fue encontrado en su casa, vestía una camiseta del equipo SEAL, acompañada de las numerosas medallas que ganó en el servicio. Había sobrevivido a cuatro espantosos combates durante sus diez años de servicio. Pero, un domingo por la mañana de 2017, se suicidó.

Llegó a la verdad.

Lo que no mató a Larkin en Irak y Afganistán no lo hizo más fuerte. Ryan era un Navy SEAL, francotirador, médico de combate e instructor que enseñó a otros operadores cómo abrir brechas en edificios con explosivos. A lo largo de los años, ha experimentado innumerables ondas explosivas e incluso ha sobrevivido a un accidente con un IED (dispositivo explosivo improvisado).

Larkin sufría un dolor terrible y estaba convencido de que todo se debía al daño cerebral que sufrió durante el servicio. Estudió docenas de artículos de investigación sobre lesiones cerebrales traumáticas y trató desesperadamente de descubrir qué le estaba sucediendo después de que los médicos no pudieron encontrar nada físicamente malo en él.

Meses antes de quitarse la vida, Larkin instruyó a sus padres a dedicar su mente a la ciencia. De hecho, una autopsia del cerebro de Larkin reveló un patrón de trauma cerebral. El tejido cerebral, los revestimientos internos y los vasos sanguíneos mostraron desgarros microscópicos que no son visibles en las exploraciones cerebrales estándar.

«Él lo sabía», dijo Frank Larkin, el padre de Ryan. Noticias NBC. «Me di cuenta de que quería demostrar que estaba herido y que no estaba loco».

«Ryan murió a causa de heridas de combate, pero no de inmediato», dijo el afligido padre durante una entrevista con AP.

Este trágico caso puso de relieve importantes deficiencias en la forma en que el ejército mitiga los riesgos de explosión para sus servicios. También ha salido a la luz una enorme falta de comprensión sobre las lesiones cerebrales traumáticas. No son sólo los veteranos los que deberían estar preocupados. Los CDC estiman que aproximadamente 1,5 millones de personas experimentan al menos un episodio de lesión cerebral traumática cada año, que van desde conmociones cerebrales leves hasta discapacidades graves e incluso la muerte.

Una cicatriz invisible

Los veteranos que han experimentado una exposición considerable a explosiones y explosivos a presión a menudo informan una variedad de síntomas. Algunas experiencias comunes son dolores de cabeza, falta de sueño, dificultad para concentrarse, irritabilidad y pérdida de memoria.

En 2016, los médicos de la Universidad de Ciencias de la Salud de los Servicios Uniformados examinaron los cerebros de ocho veteranos que tenían antecedentes de exposición crónica o aguda a explosiones. Compararon las características de los tejidos con los cerebros de personas que no estuvieron expuestas a explosiones explosivas y encontraron «cicatrices astrogliales que involucraban la placa glial subpial, penetraban los vasos sanguíneos corticales, las uniones de la materia gris y el óvulo, y las estructuras que recubren los ventrículos».

Los investigadores observaron que «todos los casos de exposición crónica a explosiones tenían un diagnóstico antemortem de trastorno de estrés postraumático». También mencionan que no había directrices disponibles en el momento del estudio para el diagnóstico o tratamiento definitivo de las lesiones cerebrales traumáticas asociadas a explosiones, «en parte porque se desconoce la patología subyacente».

Los padres de Ryan cuentan cómo su hijo se quejaba de terribles dolores de cabeza y tenía problemas para dormir. La personalidad de Ryan también cambió para peor después de cada gira de combate. Dejó de sonreír, a menudo estaba ansioso y tenía mal genio.

batalla oculta

Finalmente, a Ryan le diagnosticaron trastorno de estrés postraumático (TEPT). Probó más de 40 medicamentos diferentes, la mayoría de los cuales sólo empeoraron su condición. El problema era que los problemas de Ryan no eran puramente psicológicos: también había lesiones físicas en su cerebro. Esencialmente, sin conocimiento de estas lesiones no se podrían diagnosticar eficazmente.

«Te vuelves muy vulnerable si no tienes buena ciencia que te ayude a respaldar tus decisiones», dijo Frank Larkin.

«Sabía que no iba a mejorar y que no había vuelta atrás», añadió Larkin. «El sistema en el que confiaba le falló y se volvió contra él».

Las lesiones cerebrales traumáticas relacionadas con explosiones han vuelto a llamar la atención del público recientemente con tragedia. A finales de 2023, Robert Card, instructor de armas de fuego y miembro de la Reserva del Ejército, abrió fuego en una bolera en Maine. Mató a 18 personas antes de morir por una herida de bala autoinfligida después de una persecución de dos días.

Un examen post mortem del cerebro de Card reveló que tenía lesiones cerebrales traumáticas que pueden haber influido en sus acciones en los últimos meses de su vida.

“Robert Card tenía pruebas de una lesión cerebral traumática. En la materia blanca, las fibras nerviosas que permiten la comunicación entre diferentes áreas del cerebro, hubo una degeneración significativa, pérdida axonal y de mielina, inflamación y daño a los vasos sanguíneos pequeños», dijo Ann McKee del Centro CTE de la Universidad de Boston en un comunicado. . emitido por la familia y la Concussion Legacy Foundation.

“Estos hallazgos se alinean con nuestros estudios anteriores sobre los efectos de las lesiones por explosión en humanos y modelos experimentales. Si bien no puedo decir con certeza que estos hallazgos patológicos sean la base de los cambios de comportamiento del Sr. Card en los últimos 10 meses de vida, según nuestro trabajo anterior, la lesión en el cerebro probablemente jugó un papel en sus síntomas».

Un llamado a las armas

Aunque Card nunca estuvo en servicio, fue instructor del ejército en el campo de entrenamiento con granadas de mano. Debió haber estado expuesto a miles de explosiones de granadas de bajo nivel durante su trabajo. Alrededor del momento del tiroteo masivo de Card, su familia informa que él estaba escuchando voces y estaba muy paranoico de que otros estuvieran persiguiéndolo. Card había pasado dos semanas bajo atención psiquiátrica.

Un portavoz del Ejército dijo en un comunicado que los hallazgos «son preocupantes y resaltan la necesidad de que el Ejército haga todo lo posible para proteger a los soldados de las lesiones causadas por la explosión».

El mismo comunicado menciona que el Ejército está trabajando actualmente para rastrear al personal expuesto a explosiones explosivas y documentar los lugares de entrenamiento que exceden ciertos límites de explosión. Según las estadísticas del Departamento de Defensa, entre 2000 y 2023 se registraron 492.000 lesiones cerebrales traumáticas en el ejército estadounidense, la mayoría de las cuales son conmociones cerebrales leves. Sin embargo, estas estadísticas no incluyen a los veteranos que sufren exposición crónica a explosiones, en parte porque la patología aún no se comprende bien.

A finales de este año, se espera que la OTAN publique directrices para prevenir lesiones cerebrales graves en los miembros del servicio, incluidas aquellas relacionadas con la exposición a explosiones. Aunque para algunos veteranos esto será demasiado tarde, es sin embargo un paso bienvenido en la dirección correcta.

«Esto no va a funcionar», dijo Frank Larkin. «Y mi temor es que esto quede atrás durante décadas».