Marsh en movimiento – Cool Green Science

Lo primero que me golpea es el olor a algo podrido (o más bien olido) bajo mis pies. El segundo es el sonido de mis zapatos chapoteando en el barro blando mientras intento dar un paso más. Sin suerte. Estoy metido hasta las espinillas en el lodo espeso y maloliente de la marisma.

El equipo de científicos que he estado siguiendo, dirigido por el biólogo Steve Pennings de la Universidad de Houston, ahora está muy por delante de mí en la hierba hasta la cintura en esta pequeña isla cerca de la desembocadura del poderoso río Altamaha de Georgia.

Christi Lambert, directora de conservación costera de TNC en Georgia, está igualmente abrumada. «Tal vez deberíamos regresar», sugiero. Ella está de acuerdo. Nos liberamos y volvemos al barco, caminando con cuidado sobre un montón de conchas de ostras descascaradas que cubren el muelle. Cuando el resto del equipo regresa, con el portapapeles con nuevos datos en la mano, están cubiertos de barro negro.

Es el primer año de lo que podría ser un experimento de una década de duración para comprender mejor las marismas que sustentan la vida aquí en la costa de Georgia. Estos pantanos no sólo protegen las tierras río arriba de las tormentas, sino que sus densos sistemas de raíces atrapan sedimentos y, con el tiempo, almacenan carbono, me dice Lambert. También son animados: proporcionan un hábitat de cría para peces pequeños y cangrejos y sitios de alimentación para muchas aves como las garzas. Y los propios pantanos migran.

Pennings y sus asistentes de investigación están tratando de responder preguntas fundamentales sobre cómo funciona este paisaje y qué tan rápido pueden recuperarse los diferentes tipos de marismas dañadas cuando cosas como el aumento del nivel del mar, las tormentas y los escombros arrastrados dañan a las especies o cambian la salinidad del suelo.

La investigación es parte de la Red de Investigación Ecológica a Largo Plazo, una colección de más de dos docenas de sitios donde la Fundación Nacional de Ciencias ha financiado estudios a largo plazo o a gran escala que a menudo examinan cómo funcionan los ecosistemas. Si bien la mayoría de los estudios ecológicos se financian por períodos cortos de tiempo, la red, lanzada en 1980, planeaba financiar investigaciones a largo plazo en un esfuerzo por comprender los fenómenos ecológicos. Uno de los sitios se encuentra en la Reserva Costera de Virginia, donde TNC ha ayudado a proteger las anguilas durante décadas.

En Georgia, dos de los sitios de monitoreo de LTER se encuentran en tierras propiedad de TNC y algunos más en tierras estatales. Durante las últimas décadas, TNC, el Departamento de Recursos Naturales de Georgia, Pesca y Vida Silvestre de EE. UU., el Departamento de Defensa de EE. UU. y propietarios privados han protegido colectivamente aproximadamente 220.000 acres contiguos a lo largo de la parte baja del río Altamaha. Los primeros modelos del LTER de Georgia ayudaron a informar algunas de esas decisiones de conservación, dice Lambert. «Observamos cómo se verán estos hábitats en el futuro», dice, «esto nos ayudó a la hora de considerar las tierras que adquirir y dónde centrar la protección de la tierra».

Ahora el trabajo actual de LTER, bajo la dirección de Pennings, el director de campo, y Merryl Alber, director de proyectos de la oficina y profesor de la Universidad de Georgia, debería hacer lo mismo.

Desde la desembocadura del Altamaha, aceleramos el río para comprobar las siguientes parcelas de investigación, que pasan por las diferentes zonas de marea: la hierba verde de las marismas da paso a zonas salobres y luego a un hábitat de marismas de agua dulce. Lambert señala los árboles que ahora aparecen a lo largo de las orillas. «A veces, el río puede extenderse hasta cinco millas de ancho», dice. «Esto realmente da significado a los ‘bosques de llanura aluvial'».

En una parada posterior, el suelo es más sólido y sigo a los investigadores hasta una zona de marisma de agua dulce: un cuadrado de barro y hierba de menos de dos pies de ancho demarcado por cuatro trozos de tubería de PVC colocados en el suelo. La hierba aquí (con bordes lo suficientemente afilados como para rasgar la piel) alcanza al menos un metro por encima de mi cabeza. Los asistentes de investigación catalogan información sobre plantas, animales, suelo y medio ambiente. “Nueve violinistas. Cero caracoles”, grita uno. «El poder del suelo 2», grita otro.

Luego, se dirigen a una zona cercana de hierba aplanada y de aspecto muerto: una zona pantanosa dañada intencionadamente. Los investigadores están examinando la hierba marrón en busca de signos de vida y renacimiento, comparándola con el cuadrado intacto a unos metros de distancia.

«Estamos haciendo el experimento a lo largo del gradiente de salinidad del estuario», me dijo Pennings anteriormente. Estas parcelas gemelas se distribuyen en cuatro tipos de vegetación de ribera. Están probando qué tan resistente es el pantano en diferentes entornos.

«Estamos creando una hoja de ruta sobre cómo se recuperan los diferentes tipos de sistemas de mareas y con qué frecuencia se ven alterados», dice Pennings.

Cuando este trabajo comenzó aquí hace veinte años, me cuenta Pennings, los investigadores se centraban más en las marismas que en las zonas de marea de agua dulce. «Teníamos un sitio de marisma salobre y un sitio de marea de agua dulce», dice. «Aparte de eso, todo el mundo estaba realmente concentrado en el sabor salado».

Ahora las mareas han cambiado, por así decirlo, y el trabajo en tierra ha aumentado, impulsado en parte porque las áreas río arriba tienden a tener más impactos humanos (áreas minadas y desarrolladas, por ejemplo), pero también debido a la creciente comprensión de que el clima cambiará estas hábitats.

A medida que aumenta el nivel del mar, se espera que el agua salada suba, y ese cambio en la salinidad convertirá las áreas de agua dulce y salobre en hábitats de agua salada. Además de este estudio de «perturbación» que me muestra Pennings, los investigadores establecieron parcelas de seguimiento para estudiar estos cambios. Ubicadas en los bordes de los tipos de vegetación, estas parcelas capturarán instantáneas de las marismas que migran hacia la tierra: instantáneas del cambio global en unos pocos pies cuadrados de pasto.

Mientras regresábamos al barco me hizo pensar que el dicho es cierto: lo único constante aquí es el cambio. El agua que nos rodea es de color marrón debido al limo, producto de kilómetros de erosión, vida vegetal y suelo arrastrados desde las estribaciones y montañas. Construye pequeñas islas en la desembocadura del río, donde la hierba de los pantanos, los escombros y la vida acuática se abren paso a través del barro en el que me hundí esa mañana. Luego, las mareas oceánicas empujan el agua salada hacia el río, arrastrando los escombros hacia las marismas. Pero si Pennings y los otros investigadores pueden aprender qué tan rápido cambia el pantano (y qué tan resistente puede ser), tal vez Lambert y otros puedan ayudar a protegerlo a medida que evoluciona.

Versión de este artículo ingresada Conservación de la Naturaleza el último número de la revista. Lea otras historias del número 2, 2024 aquí.