Los temibles dragones de Komodo tienen dientes literalmente cubiertos de hierro

Los dragones de Komodo, los lagartos más grandes del mundo, han fascinado durante mucho tiempo tanto a los científicos como al público con su formidable tamaño y sus habilidades mortales. Ahora, su temible reputación se ve reforzada aún más por un nuevo descubrimiento: sus dientes están recubiertos con una capa de hierro.

Los científicos del King’s College de Londres descubrieron esta sorprendente característica cuando observaron un pigmento naranja en las puntas y los bordes dentados de los dientes de dragón. Después de un análisis más detallado, los científicos quedaron atónitos al descubrir que el color se debía a una fina capa de óxido de hierro: el óxido.

La capa de hierro concentrado mejora la dureza y el filo de los dientes. Sorprendentemente, a partir de esta observación, los investigadores han descubierto que otras especies de reptiles tienen algo de hierro en el esmalte, aunque no tan evidente.

Dentado revestido de hierro

El revestimiento de hierro hace que los dientes sean excepcionalmente resistentes al desgaste, perfecto para un superdepredador que depende de sus dientes para cortar y trocear a su presa. Cuando un dragón de Komodo tiende una emboscada a su presa, normalmente un ciervo, un búfalo de agua o incluso otro dragón de Komodo, utiliza sus dientes serrados parecidos a los de un tiburón y sus poderosas mandíbulas para dar un mordisco devastador. El ataque inicial es rápido y mortal, ya que los dientes del dragón perforan profundamente la carne, provocando una importante pérdida de sangre y un trauma.

Sin embargo, el verdadero horror de su técnica de punción y extracción reside en lo que sigue. El dragón de Komodo no sólo muerde. Echa la cabeza hacia atrás con fuerza, utilizando la gran fuerza de los músculos de su cuello. Este movimiento, como el de cortar, elimina trozos de carne del cuerpo de la presa. La saliva del dragón, llena de bacterias dañinas, ayuda a garantizar que incluso si la presa escapa al ataque inmediato, es probable que sucumba a la infección y al envenenamiento de la sangre en cuestión de días. El agudo sentido del olfato del dragón, capaz de detectar un cadáver a varios kilómetros de distancia, le permite localizar y recuperar a su presa moribunda o muerta.

Ahora, como si no fuera lo suficientemente extraordinario, los científicos también han descubierto que los dientes de Komodo están recubiertos de metal.

Dientes reptilianos especiales

El equipo de investigación utilizó técnicas de imagen avanzadas y varios análisis químicos y mecánicos para estudiar los dientes de múltiples especímenes de dragones de Komodo. Entre ellos se encontraba un dragón de 15 años llamado Ganas del Zoológico de Londres. También estudiaron otros reptiles como lagartos monitores, cocodrilos, caimanes e incluso dinosaurios.

Los investigadores eligieron la comparación con los dinosaurios por una buena razón: el dragón tiene dientes similares a los de los dinosaurios depredadores extintos, como el poderoso. Tirano saurio Rex.

“Los dragones de Komodo tienen dientes curvos y dentados para cortar y desgarrar a sus presas como los de los dinosaurios carnívoros. Queremos utilizar esta similitud para aprender más sobre cómo los dinosaurios carnívoros podrían haber comido y si usaban hierro en sus dientes de la misma manera que el dragón de Komodo», dijo Aaron LeBlanc, profesor de Biociencias Dentales en el King’s College de Londres y autor principal de el estudio. .

“Desafortunadamente, utilizando la tecnología que tenemos actualmente, no podemos ver si los dientes de dinosaurios fosilizados tenían altos niveles de hierro o no. Creemos que los cambios químicos que ocurren durante el proceso de fosilización oscurecen la cantidad de hierro que estaba presente en primer lugar».

El análisis mostró que el esmalte de los dragones de Komodo se concentra en una fina capa en sus dientes y en las puntas de sus dientes. Sorprendentemente, otros reptiles incluidos en el estudio también tenían algo de hierro en el esmalte. Pero el revestimiento metálico a lo largo de los afilados dientes del Komodo era de lo más impresionante. Los hallazgos sugieren que este recubrimiento rico en hierro puede ser una característica más extendida entre los dientes de reptiles de lo que se pensaba anteriormente, aunque esto requerirá más investigación.

Implicaciones para reptiles y dinosaurios.

Este descubrimiento ofrece nuevos conocimientos sobre cómo podrían haber funcionado los dientes de los dinosaurios carnívoros. Aunque no se ha encontrado ninguna capa de hierro en los fósiles de dinosaurios, los investigadores creen que el hierro puede haberse degradado a lo largo de millones de años.

«Lo que encontramos, sin embargo, fue que los dinosaurios carnívoros más grandes, como los tiranosaurios, cambiaron la estructura del esmalte en los bordes de sus dientes. Entonces, mientras los dragones de Komodo cambiaron la química de sus dientes, algunos dinosaurios cambiaron la estructura de su esmalte dental para mantener un borde afilado», dijo LeBlanc.

“Con un análisis más detallado de los dientes de Komodo podremos encontrar otros marcadores en el revestimiento de hierro que no cambian durante la fosilización. Con tales marcadores sabremos con certeza si los dinosaurios también tenían dientes recubiertos de hierro y comprenderemos mejor a estos feroces depredadores».

El estudio también sugiere posibles aplicaciones en odontología humana. La estructura de los dientes del dragón de Komodo puede inspirar nuevas técnicas para regenerar el esmalte humano, lo que podría conducir a avances en el cuidado dental.

Los esfuerzos de conservación son fundamentales ya que la especie enfrenta amenazas de destrucción de su hábitat y caza furtiva. Sólo unos 3.500 dragones de Komodo permanecen en estado salvaje en las Islas Menores de la Sonda de Indonesia.

“Como el lagarto más grande del mundo, los dragones de Komodo son sin duda animales impresionantes. Después de haber trabajado con ellos durante 12 años en el Zoológico de Londres, sigo fascinado por ellos y estos hallazgos resaltan aún más lo increíbles que son», dijo Benjamin Tapley, curador de reptiles y anfibios de la Sociedad Zoológica de Londres.

«Lamentablemente, los dragones de Komodo están en peligro de extinción, por lo que, además de mejorar nuestra comprensión de cómo podrían haber vivido los dinosaurios icónicos, este descubrimiento también nos ayuda a desarrollar una comprensión más profunda de estos asombrosos reptiles mientras trabajamos para protegerlos».

Los hallazgos aparecieron en la revista. Naturaleza Ecología y Evolución.