Los científicos descubren los secretos genéticos de la navegación de las aves

Los investigadores han estado descubriendo los secretos detrás de cómo las aves migratorias navegan con notable precisión a través de grandes distancias.

Un equipo de científicos dirigido por la Dra. Corinna Langebrake y la Prof. Dra. Miriam Liedvogel de la Universidad de Oldenburg y el Instituto de Investigación Aviar «Vogelwarte Helgoland» ha dado pasos importantes para comprender este fenómeno.

Las aves migratorias utilizan una «brújula» natural en sus ojos, que les ayuda a detectar los campos magnéticos de la Tierra.

Se cree que esta brújula es una proteína específica llamada criptocromo 4, que se encuentra en las retinas de las aves.

Los estudios recientes del equipo, incluida su última publicación en la revista Proceedings of the Royal Society B: Biological Sciences, han proporcionado más información sobre esta intrigante característica biológica.

Los investigadores analizaron la composición genética de más de 360 ​​​​especies de aves, desde pájaros diminutos hasta el exótico kiwi.

Descubrieron cambios significativos en el gen que produce el criptocromo 4, lo que demuestra que este gen ha evolucionado de manera diferente en varias especies de aves.

Algunas aves, como los petirrojos, conocidos por sus largos viajes migratorios, tienen una versión muy sensible de esta proteína, que les permite detectar campos magnéticos con mayor eficacia que aves como las gallinas o las palomas, que no migran.

En cambio, otras especies de aves como loros, colibríes y algunas aves tropicales conocidas como Tyranni han perdido por completo este gen.

Esto plantea preguntas fascinantes sobre si estas aves han desarrollado un mecanismo diferente para navegar o si pueden arreglárselas sin ningún sentido magnético.

El estudio también comparó el criptocromo 4 con otras proteínas relacionadas implicadas en la regulación del reloj interno de las aves.

Estas proteínas se han mantenido prácticamente sin cambios a lo largo de la evolución, lo que destaca su papel crucial en el mantenimiento de los ritmos diarios esenciales para todas las especies de aves.

Sin embargo, el criptocromo 4 ha evolucionado de forma variable, lo que sugiere que se ha adaptado para afrontar los desafíos ambientales específicos que enfrentan diferentes aves.

Un aspecto intrigante de la investigación es el estudio de aves que no tienen criptocromo 4. Los Tyranni, por ejemplo, aunque algunos migran largas distancias, no tienen esta proteína.

Esto presenta una oportunidad única para explorar métodos de navegación alternativos o confirmar si estas aves realmente pueden navegar sin sentido magnético.

De cara al futuro, el equipo de investigación planea profundizar en las capacidades de orientación magnética de estas aves para comprender mejor la función del criptocromo 4 y su importancia en la migración de las aves.

Esta investigación en curso no sólo arroja luz sobre el fascinante mundo de la navegación de las aves, sino que también nos ayuda a apreciar la compleja interacción entre la genética y el comportamiento de los animales salvajes.

Fuente: KSR.