Las larvas de mosca Caddis construyen refugios con microplásticos

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Arrastrándose por el fondo de los ríos del mundo, las larvas de la mosca caddis sufren una perpetua crisis de vivienda. Para protegerse de los depredadores, recogen granos de arena y otros sedimentos y los pegan todos con seda, formando un cono que sostiene su cuerpo parecido a un gusano.

A medida que maduran y se alargan, deben agregar constantemente material a la caja; considérelo como agregar habitaciones a su casa por el resto de su vida, o al menos hasta que se convierta en un insecto adulto.

Si la larva de la mosca caddis pierde su caja, hay que empezar desde el principio, y ésta es una situación bastante precaria para un tubo de carne indefenso. Y ahora, la amenaza de los microplásticos se suma a la lista de tribulaciones de la mosca caddis.

Las partículas microplásticas (trozos de plástico de menos de 5 milímetros de largo) ya han corrompido muchos de los entornos de la Tierra, incluido el otrora prístino Ártico y los sedimentos de las profundidades marinas. En un estudio publicado el año pasado, investigadores en Alemania informaron que encontraron partículas microplásticas en los casos de moscas caddis en la naturaleza.

Luego, el mes pasado, publicaron los inquietantes resultados de experimentos de laboratorio que encontraron que cuantas más partículas microplásticas incorpora una larva de mosca caddis en su caso, más débil se vuelve esa estructura. Esto puede exponer a las moscas caddis a una mayor depredación, provocando efectos dominó en los ecosistemas fluviales.

Algunos ejemplos de casos de mosca caddis. La imagen A fue recolectada de la naturaleza y la B fue construida a partir de arena por larvas en el laboratorio. En la imagen C, la larva tiene incorporadas partículas de PVC de color negro. Y en D, es una partícula de PET azul.

Cortesía de Tamara Al Najjar Quizás se pregunte por qué una especie de insecto es importante. Pero las moscas caddis son actores fundamentales en estos ecosistemas y sus luchas pueden tener consecuencias.

Las larvas de mosca Caddis desempeñan un papel importante transportando vegetación acuática, evitando que crezca un río. Como adultos voladores, sirven como fuente de alimento fundamental para murciélagos, ranas y arañas.

Este estudio también está ayudando a abrir un nuevo frente en la ciencia de los microplásticos: los investigadores están aumentando enormemente su trabajo para comprender cómo las partículas de microplásticos ingeridas pueden afectar la fisiología y el comportamiento de los animales, pero se ha hecho relativamente poco para determinar cómo pueden afectar esas partículas. las estructuras que construyen insectos como moscas caddis, abejas y termitas. Los investigadores utilizaron dos tipos de plástico en este nuevo experimento, cloruro de polivinilo, conocido como PVC, y tereftalato de polietileno o PET, un plástico transparente utilizado para fabricar botellas de plástico. . En el laboratorio cortaron el plástico en pequeños trozos y los mezclaron con arena en distintas concentraciones.

Luego dejaron que las larvas de mosca caddis hicieran lo suyo. Los investigadores descubrieron que las larvas utilizaban ambos tipos de microplástico para construir sus cajas, especialmente en las primeras etapas de construcción. «Creemos que esto se debe a que tal vez el plástico es más liviano, por lo que no es tan difícil levantarlo», dice la bióloga Sonja Ehlers del Instituto Federal Alemán de Hidrología, autora principal del artículo publicado en la revista Environmental Science and Pollution Research. «Y así las larvas empiezan a utilizar esos materiales más ligeros en lugar de simplemente elegir granos de arena». Cortesía de Tamara Al Najjar De hecho, si echas un vistazo a la imagen de arriba, podrás ver que el borde más alejado de la carcasa es casi todo plástico azul.

Esa fue la parte que la larva construyó primero. A medida que la larva creció, pudo levantar granos naturales más grandes y pesados, por lo que las partes de la caja más cercanas a su cabeza son más arenosas. juntos. «En el caso de plástico, la seda tenía más agujeros y no era tan firme», afirma Ehlers. Además, “el plástico es un material más blando que la arena, y además es más ligero.

Y esta podría ser una de las razones por las que si hay más plástico y menos arena en la carcasa, se colapsará más fácilmente». Ehlers y sus colegas cuantificaron esto con un dispositivo que mide cuánta fuerza se necesita para aplastar cada caja, lo que no es bueno, por la razón obvia de que la larva de mosca caddis depende de la integridad estructural de su caja para protegerse de los peces depredadores. Y potencialmente no es bueno por razones más sutiles: el estuche ayuda a ocultar las larvas en el lecho del río.

Esto puede no ser un problema si el sedimento en el que se encuentra el caso también está esparcido con los mismos microplásticos que utilizó el insecto para construir su capa protectora exterior; todavía se unirá. Pero las moscas caddis a menudo se mueven alrededor de un ecosistema fluvial, por lo que si una termina en un área menos contaminada con microplásticos, o incluso más contaminada con ellos, su carcasa technicolor puede hacer que se mantenga.

El aumento de la depredación puede a su vez afectar al ecosistema en su conjunto, si las larvas no son capaces de hacer su trabajo de limpiar la vegetación. Estar en contacto tan estrecho con microplásticos puede causar problemas fisiológicos a las larvas, ya que se sabe que estos materiales emiten toxinas. conocido como lixiviado. «La funda también se utiliza para respirar», afirma Ehlers. «Están creando un flujo de agua dentro de la caja para que el agua pase a través de sus branquias.

Y luego, si hay plástico incrustado, entonces, por supuesto, esos lixiviados también pueden llegar a las branquias y causar algún daño». Una preocupación a largo plazo, para las larvas de mosca caddis y muchos otros organismos en la base de las cadenas alimentarias, es la bioacumulación. Los peces pequeños comen larvas, los peces más grandes se comen a los peces más pequeños, hasta arriba, y las concentraciones de microplásticos y toxinas asociadas se acumulan con el tiempo.

Los depredadores más grandes que se alimentan de personas, como el atún, pueden estar absorbiendo esos microplásticos y filtrando sustancias químicas. Todavía necesitamos mucha, mucha más investigación sobre cómo la contaminación por microplásticos puede estar afectando a diferentes especies, pero los primeros indicios no son halagüeños. Investigaciones recientes realizadas por científicos del Reino Unido, por ejemplo, han demostrado que los cangrejos ermitaños expuestos a microplásticos tienen problemas para elegir nuevos caparazones.

Además de investigar los efectos fisiológicos de los microplásticos en los organismos, los científicos apenas están comenzando a explorar cómo especies como la mosca caddis interactúan conductualmente con el alimento, dice el ecólogo de la Universidad de Toronto Scarborough Scott MacIvor, que no participó en el estudio. este nuevo trabajo. pero estudió cómo las abejas están incorporando ahora plástico a sus nidos.

Teniendo en cuenta cuán extendida se ha vuelto la contaminación por microplásticos, los efectos podrían ser de gran alcance. «Es muy probable que los animales interactúen con el plástico (teniendo impactos negativos, neutrales e incluso en algunos casos positivos en su condición individual) con más frecuencia de lo que creemos», dice MacIvor. «No lo estamos estudiando. .

Esperamos con ansias que el ganso se siente en el nido, que está lleno de paja de plástico, cuerdas y otros materiales antropogénicos». El problema de la contaminación no hace más que empeorar: según la consultora McKinsey, los residuos plásticos podrían crecer desde 260 millones de toneladas al año en 2016. a 460 millones de toneladas para 2030.

Incluso antes de que llegara la pandemia, gran parte de lo que «reciclaba» nunca se reciclaba, y aún más va directamente al vertedero ahora que las instalaciones de reciclaje están cerrando. Para especies como la mosca caddis, las partículas microplásticas pueden acumularse con el tiempo en su entorno.

Después de todo, el plástico está diseñado para ser ultrarresistente, por lo que en lugar de degradarse por completo en los ecosistemas, simplemente se rompe en pedazos cada vez más pequeños que caben en grietas cada vez más pequeñas. Las consecuencias más visibles de la contaminación plástica, como las bolsas en el estómago de las ballenas y los anillos de seis paquetes alrededor del cuello de las aves, siguen siendo un gran problema.

Ahora los investigadores están profundizando cada vez más para mostrar cómo las pequeñas y omnipresentes piezas de plástico están afectando a los animales a nivel micro. Desafortunadamente para especies como la mosca caddis, puede que no haya escapatoria.

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