La restauración del río Oxbows beneficia a los peces en peligro de extinción

Mark Twain escribió una vez que, en un período de 176 años, el curso bajo del río Mississippi se redujo en 242 millas. Si bien el famoso autor utilizó esto como un servicio a su sátira, su cálculo era cierto. Esto se debe a que el Mississippi ha sido canalizado y enderezado, eliminando las curvas y curvas naturales del río.

Esta misma ingeniería afectó a ríos en todo Estados Unidos y tuvo muchas consecuencias ecológicas.

Un río fluye naturalmente. Algunos de estos meandros –a menudo en forma de U– son cortados por el río y forman humedales. Llamados meandros, son extraordinariamente importantes para la vida silvestre. Una especie que depende de los meandros es el brillo de Topeka, un pequeño pececillo del Medio Oeste.

A finales de la década de 1990, la lubina de Topeka había desaparecido del 90 por ciento de su área de distribución, lo que la colocó en la lista de especies en peligro de extinción.

Una asociación en Iowa para restaurar los hábitats de los meandros ha llevado a que los tiburones de Topeka regresen a aguas donde no se los había visto en décadas. Recientemente, el Servicio de Pesca y Vida Silvestre de EE. UU. recomendó que el pez pase de estar en peligro a estar amenazado y reconoció el esfuerzo de conservación con el premio Recovery Champion.

Vea cómo la restauración de meandros tiene beneficios para los peces en peligro de extinción, y también para las personas.

Restaurando los Oxbows de Iowa

Los arroyos de la pradera contenían naturalmente muchos meandros. Las investigaciones sugieren que un arroyo individual de Iowa puede tener hasta 400 a lo largo de su longitud.

Pero muchos de esos meandros han desaparecido debido a los diques de control de inundaciones, canalizaciones y sedimentos. Los ríos son dinámicos y los meandros se llenan naturalmente de sedimentos. Sin embargo, los meandros se llenaron mucho más rápido que el asentamiento europeo. La escorrentía de los campos agrícolas y otras prácticas agrícolas aumentan la erosión.

La pérdida de los meandros significó la pérdida de la ojera de Topeka. La lubina de Topeka (y muchas otras especies) utilizan la vegetación y las corrientes lentas del meandro para desovar y cubrirse. En la rápida corriente del río, los depredadores los atrapan fácilmente.

Karen Wilke, directora asociada de agua dulce de The Nature Conservancy en Iowa, ha estado analizando la restauración del meandro durante 10 años. «Este hábitat que se perdió en el paisaje de Iowa es lo que la especie de Topeka necesitaba para recuperarse», dice. «También reconocieron que restaurar los meandros tiene beneficios que van más allá de lo básico».

A principios de la década de 2000, lanzó la Iowa Topeka Shiner Partnership, que incluye a TNC, el Servicio de Pesca y Vida Silvestre de EE. UU., el Departamento de Agricultura y Gestión de Tierras de Iowa, la Asociación de Soja de Iowa y otros. Muchos terratenientes habían expresado interés en restaurar los meandros, especialmente en zonas donde no se podía cultivar.

«En Iowa, era muy importante tener una asociación tan grande con organizaciones agrícolas y propietarios de tierras, porque la mayor parte de la tierra es de propiedad privada y de producción agrícola», dice Wilke.

Desde el inicio de la colaboración, se han restaurado más de 150 meandros y están previstos otros 40. La restauración del meandro implica eliminar el sedimento depositado por los asentamientos europeos y devolver el meandro a su condición original o mejorada.

«En lo que respecta a las actividades de restauración, restaurar un meandro es relativamente sencillo», afirma Wilke. «Se extrae el exceso de sedimento, se asegura de que el río pueda conectarse al meandro y se devuelve el hábitat a sus días de gloria».

En las actividades de conservación, es popular, especialmente en Iowa, citar la película. Campo de sueños: «Constrúyelo y ellos vendrán.» Y ese parece ser exactamente el caso de las ojeras de Topeka. Restaura un humedal y aparecen. Artículos de investigación publicados Topeka brilla en medio de los meandros restaurados, incluidas las cuencas hidrográficas donde no se ha visto al pez en 35 años.

Ampliación de beneficios

Los arcos son de vital importancia para la conservación de la biodiversidad: son utilizados por más de 50 especies de peces nativos, más de 80 especies de aves, anfibios y castores, entre otros. También benefician a las personas.

«Los llamamos arcos multiusos», afirma Wilke. “Tienen beneficios más allá de lo mínimo. Pueden beneficiar la calidad del agua y también actuar como almacenamiento de inundaciones”.

Investigaciones recientes muestran que los arcos multiusos son eficaces para reducir los nitratos en el agua. Esto es importante en un estado donde los problemas de calidad del agua suelen ser noticia nacional. Según un informe de la Universidad Estatal de Iowa, los meandros tienen «el potencial de reducir los nitratos entre un 35 y un 54 por ciento, niveles comparables a otras prácticas de conservación recomendadas para reducir los nitratos».

Wilke señala que los meandros también pueden conducir a otras prácticas de conservación, incluido el trabajo con los propietarios de tierras en prácticas agrícolas en el campo que reduzcan los sedimentos provenientes de la recarga de los humedales como fueron restaurados. También trabajó en zonas de amortiguamiento alrededor de los meandros, plantando especies nativas y cultivos de cobertura de rápido crecimiento.

«Muchos agricultores disfrutan de las ventajas de tener un meandro en su propiedad», afirma. «Esta es realmente una asociación que beneficia a la vida silvestre y a las personas».

También reconoce la necesidad de ampliar la restauración del meandro. Según algunas estimaciones, hay más de 15.000 meandros que podrían restaurarse, mucho más de lo que TNC y sus socios podrían hacer solos.

La atención se centra ahora en compartir conocimientos sobre la restauración a través de días de campo, eventos virtuales, seminarios web y materiales de divulgación. La asociación ha publicado el kit de herramientas de restauración Oxbow en línea, para que otras organizaciones e individuos puedan utilizar prácticas comprobadas para llevar a cabo sus propios proyectos Oxbow.

«Este esfuerzo fue un verdadero éxito para el ojeras», afirma Wilke. «Puede que no sea un pez de caza glamoroso, pero su conservación muestra lo que se puede lograr cuando trabajamos juntos. La restauración ayudó a las especies en peligro de extinción y también tuvo muchos otros beneficios para la vida silvestre, la calidad del agua y la agricultura de Iowa”.