La NASA confirma que un trozo de su batería se ha desintegrado en una casa de Florida

La NASA se dedica a poner cosas en órbita.

Pero lo que sube debe bajar, y si todo lo que desciende no se quema en la atmósfera, chocará contra la Tierra en alguna parte.

Ni siquiera Florida es segura.

Se presta especial atención a la liberación de escombros de la Estación Espacial Internacional. Su masa se mide y calcula de modo que se queme al volver a entrar en la atmósfera terrestre. Pero en marzo de 2024 algo no salió según lo previsto.

Todo empezó en 2021, cuando los astronautas sustituyeron las baterías de hidruro de níquel de la ISS por baterías de iones de litio.

Fue parte de una actualización del sistema de energía y las baterías obsoletas aumentaron a aproximadamente 2630 kg (5800 lbs.)

El 8 de marzo de 2021, los controladores terrestres utilizaron el brazo robótico de la ISS para liberar una paleta llena de baterías caducadas al espacio, donde la desintegración orbital eventualmente las haría caer en picado a la atmósfera de la Tierra.

Fue la liberación de escombros más masiva de la ISS. Según los cálculos, debería haberse quemado cuando entró en la atmósfera el 8 de marzo de 2024. Pero no fue así.

Alejandro Otero tiene una casa en Naples, Florida. No estaba en su casa el 8 de marzo cuando se escuchó un fuerte estrépito cuando algo entró en su techo.

Pero su hijo sí. “Fue un sonido tremendo. Casi golpea a mi hijo”, dijo Otero a WINK News, afiliada de CNN, en marzo. «Estaba dos habitaciones arriba y escuchó todo».

«Algo atravesó la casa y luego hizo un gran agujero en el piso y el techo», explicó Otero. «Estoy muy agradecido de que nadie resultó herido».

Esta vez nadie resultó herido. Pero la NASA se está tomando en serio el incidente.

Otero cooperó con la NASA y la NASA examinó el objeto en el Centro Espacial Kennedy en Florida. Determinaron que los restos procedían de un montante utilizado para montar las baterías viejas en una plataforma de carga especial.

El montante está fabricado con superaleación de Inconel para soportar entornos extremos, incluido el calor extremo. Pesa 725 gramos (1,6 libras), mide unos 10 cm (4 pulgadas) de alto y 4 cm (1,6 pulgadas) de diámetro.

Aunque se trata de un objeto diminuto, es el tipo de accidente que la NASA y la ISS están decididas a evitar.

«La Estación Espacial Internacional llevará a cabo una investigación detallada del análisis de salida y reingreso para determinar la causa de la supervivencia de los escombros y actualizar el modelado y el análisis, según sea necesario», se lee en un comunicado de la NASA.

Los investigadores quieren saber cómo sobrevivieron los escombros sin quemarse al volver a entrar. Los ingenieros utilizan modelos para comprender cómo reaccionan los objetos al calor de reentrada y se descomponen, y este evento perfeccionará esos modelos. De hecho, cada vez que un objeto golpea el suelo, los modelos se actualizan.

Para Otero, este incidente representó poco más que una gran historia y un reclamo de seguro. Pero el trozo de montante podría haber herido gravemente a alguien o incluso haber matado a alguien.

En enero de 1997, Lottie Williams caminaba por un parque con amigos en Tulsa, Oklahoma, temprano en la mañana. Vieron una enorme bola de fuego en el cielo y sintieron una oleada de emoción, pensando que estaban viendo una estrella fugaz. «Estábamos atónitos, asombrados», dijo Williams a FoxNews.com. «Fue agradable.»

Entonces, algo la golpeó ligeramente en el hombro antes de que cayera al suelo. Era como un trozo de tela metálica y, tras contactar con algunas autoridades, descubrió que era parte de un tanque de combustible de un cohete Delta II. Ella es la primera persona que se sabe que fue alcanzada por desechos espaciales. Si hubiera sido algo con más masa, ¿quién sabe si Williams habría resultado lastimado o algo peor?

Es por eso que la NASA se toma tan en serio la supervivencia de los escombros. La culpa de lastimar o incluso matar a alguien sería grande.

Un accidente grave con escombros también puede hacer que las cosas sean muy incómodas en el futuro, ya que las personas pueden ser volubles y no propensas al pensamiento crítico. La NASA ya está luchando con restricciones presupuestarias; la organización no necesita relaciones públicas desagradables para poner en peligro aún más su progreso.

Para complicar las cosas, la ESA ha advertido que no todos los restos de baterías se quemarán. No había mucho más que pudieran hacer. La resistencia de la atmósfera hizo imposible predecir dónde golpearían la Tierra los escombros.

Quienes siguen el espacio saben lo complicado e impredecible que es esto. Y también saben lo improbable que es una lesión. Pero siempre existe una posibilidad distinta de cero de sufrir lesiones o morir a causa de los desechos espaciales para alguien que vive aquí en la superficie de la Tierra. Si eso sucediera alguna vez, el escrutinio sería intenso.

¿Es estadísticamente aterrador considerar que los desechos espaciales golpeen a alguien, lo lastimen o algo peor? Probablemente. Cuando vemos una estrella fugaz en el cielo, es bueno disfrutar del espectáculo sin preocupaciones.

Pero quizás, en el caso, por precaución, no mires hacia arriba.

Escrito por Evan Gough/Universe Today.