La fuga en la Estación Espacial Internacional empeora y mantiene a la NASA despierta por la noche

A los funcionarios espaciales estadounidenses no les gusta hablar de los peligros para los astronautas que vuelan en la envejecida Estación Espacial Internacional, cuyos componentes tienen ahora más de un cuarto de siglo.

Sin embargo, un nuevo informe confirma que los directivos de la NASA responsables del funcionamiento de la estación espacial están seriamente preocupados por una pequeña parte rusa de la estación, esencialmente un túnel que conecta un módulo más grande con un puerto de acoplamiento, que tiene fugas.

Los funcionarios rusos y estadounidenses saben que este pequeño módulo PrK, situado entre la esclusa de aire de la nave espacial Progress y el Zvezda El módulo, ha estado fuera desde septiembre de 2019. Un nuevo informe, publicado el jueves por el inspector general de la NASA, proporciona detalles no publicados anteriormente por la agencia espacial que resaltan la gravedad del problema.

Nuevos detalles sobre la fuga

Por ejemplo, en febrero de este año la NASA identificó un aumento en la tasa de fuga de menos de 1 libra de atmósfera por día a 2,4 libras por día, y en abril esta tasa aumentó a 3,7 libras por día. A pesar de años de investigación, ni los funcionarios rusos ni los estadounidenses han identificado la causa subyacente de la filtración.

«Aunque se desconoce la causa fundamental de la fuga, ambas agencias limitaron su atención a las soldaduras internas y externas», dice el informe, firmado por el inspector general adjunto George A. Scott.

El plan para mitigar el riesgo es mantener la trampilla en el Zvezda módulo que conduce al túnel cerrado PrK. Con el tiempo, si la fuga continúa empeorando, es posible que sea necesario cerrar esta escotilla de forma permanente, lo que reducirá el número de puertos de atraque rusos en la estación espacial de cuatro a tres.

Públicamente, la NASA ha tratado de minimizar las preocupaciones sobre el problema de la brecha porque, hasta la fecha, todavía se limita al túnel PrK y no se ha extendido a otras partes de la estación. Sin embargo, Ars informó en junio que la cuestión de compartir alcanzó el nivel más alto de preocupación en la «matriz de riesgos» 5×5 de la agencia espacial para clasificar la probabilidad y las consecuencias de los riesgos para las actividades de los vuelos espaciales. Las filtraciones rusas ahora están clasificadas como «5» en términos tanto de alta probabilidad como de altas consecuencias.

En ese momento, la NASA no quiso comentar ni confirmar las preocupaciones de la agencia espacial sobre la clasificación de la matriz de riesgo. Sin embargo, el nuevo informe confirma las preocupaciones de la agencia.

«En mayo y junio de 2024, funcionarios del Programa ISS y Roscosmos se reunieron para discutir las crecientes preocupaciones por el aumento de la tasa de fugas», dice el informe del inspector general. «Posteriormente, el programa ISS elevó el riesgo de una fuga en el túnel de transferencia del módulo de servicio al nivel más alto de riesgo en su sistema de gestión de riesgos. Según la NASA, Roscosmos confía en que podrán monitorear y cerrar la escotilla del módulo de servicio antes la tasa de fuga alcanza un nivel insostenible Sin embargo, la NASA y Roscosmos no han llegado a un acuerdo sobre el punto en el que la tasa de fuga es insostenible.

Un futuro incierto en la órbita terrestre baja

El informe llega mientras la NASA está considerando el futuro de la estación espacial. La agencia espacial estadounidense y Rusia tienen un acuerdo para continuar volando la estación hasta 2028, y a la NASA le gustaría extender las operaciones hasta 2030. La NASA había anticipado que aceptaría esta extensión hace más de un año, pero hasta ahora no se ha cerrado ningún acuerdo.

Una vez que la estación llegue al final de su vida útil, la NASA tiene la intención de trasladar sus actividades en la órbita terrestre baja a estaciones espaciales privadas, y financió el trabajo de desarrollo inicial de Axiom Space, Northrop Grumman, Blue Origin y Voyager Space. Desde entonces, Northrop abandonó la competencia, determinando que no iba a ser un negocio rentable. Existe una incertidumbre general sobre si alguno de los operadores de estaciones espaciales privadas estará listo en 2030.

La otra opción potencial de la NASA es extender la vida útil de la estación espacial más allá de 2030, pero eso requeriría mucho trabajo para garantizar que la estructura de la estación espacial siga siendo viable y otro acuerdo de extensión con Rusia. La asociación de Estados Unidos con esa nación se ha visto gravemente tensa desde la invasión rusa de Ucrania.

«Extender la ISS más allá de 2030 requerirá una financiación significativa para operar y mantener la estación, la aceptación de un mayor riesgo proveniente del envejecimiento de componentes y estructuras y garantías de apoyo continuo por parte de los socios internacionales de la NASA», dice el nuevo informe. «Lo que complica aún más las cosas es la probabilidad de que la NASA siga enfrentando desafíos presupuestarios, inflación y una cadena de suministro plana o reducida».

Esta historia apareció originalmente en Ars Técnica.