La física confirma que el enemigo de tu enemigo es, efectivamente, tu amigo

Aunque varios estudios han intentado confirmar esta teoría utilizando la ciencia de redes y las matemáticas, sus esfuerzos han fracasado, ya que las redes se desvían de relaciones perfectamente equilibradas. Por tanto, la verdadera pregunta es si las redes sociales están más equilibradas de lo esperado según un modelo de red adecuado. La mayoría de los modelos de red eran demasiado simplistas para captar plenamente las complejidades de las relaciones humanas que afectan el equilibrio social y dieron resultados inconsistentes en cuanto a si las desviaciones observadas de las expectativas del modelo de la red están en línea con la teoría del equilibrio social.

El equipo del Noroeste, sin embargo, ha integrado con éxito las dos piezas principales que hacen que el marco social de Heider funcione. En la vida real, no todo el mundo se conoce y algunas personas son más positivas que otras. Los investigadores saben desde hace mucho tiempo que todos los factores influyen en los vínculos sociales, pero los modelos existentes sólo pueden dar cuenta de un factor a la vez. Al incorporar simultáneamente ambas restricciones, el modelo de red resultante de los investigadores finalmente confirmó la famosa teoría unos 80 años después de que Heider la propusiera por primera vez.

El nuevo y útil marco puede ayudar a los investigadores a comprender mejor la dinámica social, incluida la polarización política y las relaciones internacionales, así como cualquier sistema que incluya una combinación de interacciones positivas y negativas, como redes neuronales o combinaciones de medicamentos.

«Siempre hemos pensado que esta intuición social funciona, pero no sabíamos por qué funcionaba», dijo István Kovács, autor principal del estudio de Northwestern. “Todo lo que necesitábamos era entender las matemáticas. Si revisas la literatura, hay muchos estudios sobre la teoría, pero no hay acuerdo entre ellos. Durante décadas, nos hemos equivocado. La razón es que la vida real es complicada. Nos dimos cuenta de que teníamos que tener en cuenta ambas limitaciones al mismo tiempo: quién sabe quién y que algunas personas son simplemente más amigables que otras».

«Finalmente podemos concluir que las redes sociales se alinean con las expectativas que se formaron hace 80 años», añadió Bingjie Hao, primer autor del estudio. “Nuestros hallazgos también tienen amplias aplicaciones para uso futuro. Nuestras matemáticas nos permiten incorporar restricciones sobre las conexiones y la preferencia de diferentes entidades en el sistema. Esto será útil para modelar otros sistemas más allá de las redes sociales”.

Utilizando grupos de tres personas, la teoría del equilibrio social de Heider mantiene la suposición de que los humanos se esfuerzan por mantener relaciones cómodas y armoniosas. En una relación equilibrada, todas las personas se aman. O, si a una persona no le agradan dos personas, esas dos son amigas. Las relaciones desequilibradas existen cuando tres personas no se agradan, o una persona ama a dos personas que no se agradan, y esto genera ansiedad y tensión. El estudio de sistemas tan frustrados llevó al Premio Nobel de Física 2021 al físico teórico italiano Giorgio Parisi, quien compartió el premio con los modeladores climáticos Syukuro Manabe y Klaus Hasselmann.

«Parece muy alineado con la intuición social», dijo Kovács. «Se puede ver cómo esto conduce a una polarización extrema, que vemos hoy en términos de polarización política. Si a todos los que les gustas también les desagradas a todas las personas a las que no les agradas, entonces esto da como resultado que dos partes se odien entre sí».

Sin embargo, fue un desafío recopilar datos a gran escala donde no solo se enumeran los amigos sino también los enemigos. Con la aparición del Big Data a principios de la década de 2000, los investigadores intentaron ver si esos datos firmados en las redes sociales podían confirmar la teoría de Heider. Al generar redes para probar las reglas de Heider, las personas individuales sirven como nodos. Los bordes que conectan los nodos representan las relaciones entre los individuos.

Si los nodos no son amigos, entonces al borde entre ellos se le asigna un valor negativo (u hostil). Si los nodos son amigos, entonces el borde se marca con un valor positivo (o fácil). En modelos anteriores, a los bordes se les asignaban aleatoriamente valores positivos o negativos, sin respetar ambas restricciones. Ninguno de esos estudios capturó con precisión la realidad de las redes sociales.

Para explorar el problema, Kovács y Hao recurrieron a cuatro conjuntos de redes firmadas a gran escala disponibles públicamente previamente seleccionadas por científicos sociales, incluidos datos de (1) comentarios calificados por los usuarios en el sitio de noticias sociales slashdot; (2) intercambios entre miembros del Congreso en el pleno de la Cámara; (3) interacciones entre comerciantes de Bitcoin; y (4) reseñas de productos del sitio de reseñas de consumidores Epinions.

En su modelo de red, Kovács y Hao no asignaron valores positivos o negativos verdaderamente aleatorios a los bordes. Para que cualquier interacción sea aleatoria, cada nodo debe tener las mismas posibilidades de encontrarse. Sin embargo, en la vida real no todo el mundo conoce a todo el mundo dentro de una red social. Por ejemplo, una persona nunca podrá conocer al amigo de su amigo que vive al otro lado del mundo.

Para hacer su modelo más realista, Kovács y Hao distribuyeron valores positivos o negativos basándose en un modelo estadístico que describe la probabilidad de asignar señales positivas o negativas a las interacciones que existen. Eso mantuvo los valores aleatorios, pero aleatorios dentro de los límites dados por las restricciones de topología de la red. Además de quién sabe quién, el equipo tuvo en cuenta que algunas personas en la vida son simplemente más amigables que otras. Las personas amigables tienen más probabilidades de tener interacciones más positivas y menos hostiles.

Al introducir estas dos restricciones, el modelo resultante mostró que las redes sociales a gran escala se alinean consistentemente con la teoría del equilibrio social de Heider. El modelo también destacó patrones más allá de tres nodos. Muestra que la teoría del equilibrio social se aplica a grafitos más grandes, que involucran cuatro y posiblemente incluso más nodos.

«Ahora sabemos que hay que tener en cuenta estas dos limitaciones», afirmó Kovács. «Sin ellos, no se pueden encontrar los mecanismos adecuados. Suena complicado, pero en realidad es una matemática bastante simple».

Kovács y Hao están explorando actualmente varias direcciones futuras para este trabajo. En una posible dirección, el nuevo modelo podría utilizarse para explorar intervenciones destinadas a reducir la polarización política. Pero los investigadores dicen que el modelo puede ayudar a comprender mejor los sistemas más allá de los grupos sociales y las conexiones entre amigos.

«Podemos observar las conexiones excitadoras e inhibidoras entre las neuronas del cerebro o las interacciones que representan diferentes combinaciones de fármacos para tratar enfermedades», dijo Kovács. «El estudio de las redes sociales fue un campo de juego ideal para explorar, pero nuestro principal interés es ir más allá de la investigación de las interacciones entre amigos y observar otras redes complejas».

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