Impactos ecológicos de la producción de alimentos

Alimentos, electricidad y agua: esto es lo que la ONU llama el «nexo» del crecimiento sostenible. A medida que la población mundial creció y se hizo más rica, la demanda de los tres aumentó rápidamente. No sólo ha aumentado la demanda de los tres, sino que además están estrechamente relacionados: la producción de alimentos requiere agua y energía; la producción de energía convencional requiere recursos hídricos; La agricultura ofrece una fuente potencial de energía.

Este artículo se centra en los efectos ambientales de los alimentos. Mantener el acceso a una dieta nutritiva para todas las personas en el mundo es uno de los mayores desafíos que enfrentamos. En varias entradas, cubrimos los aspectos humanos de la alimentación y la nutrición, incluido el hambre y la desnutrición, las deficiencias de micronutrientes, la composición de la dieta y la obesidad.

¿Cuáles son los impactos ambientales de la alimentación y la agricultura?

La visualización muestra un resumen de algunos impactos globales clave:

Se utiliza la mitad de las tierras agrícolas del mundo (sin nieve ni desierto);

La agricultura utiliza el 70% de las extracciones mundiales de agua dulce

La agricultura representa el 78% de la eutrofización mundial de océanos y aguas dulces (contaminación de vías fluviales ricas en nutrientes)

94% La ganadería es biomasa de mamíferos (excluidos los humanos). Esto significa que el ganado supera en número a los mamíferos salvajes en un factor de 15 a 1,4 de las 28.000 especies evaluadas como en peligro de extinción en la Lista Roja de la UICN, mientras que la agricultura y la acuicultura figuran como una amenaza para 24.000 de ellas.

Por lo tanto, los alimentos son la base para intentar abordar el cambio climático, reducir el estrés hídrico, contaminar, restaurar tierras para bosques o pastos y proteger la biodiversidad mundial.

Gran parte de la tierra del mundo ha sido desértica durante la mayor parte de la historia de la humanidad: árboles, pastizales y arbustos han dominado sus ecosistemas. Esto ha cambiado drásticamente en los últimos siglos: los ecosistemas salvajes han sido exprimidos al transformarlos en tierras agrícolas.

Si retrocedemos 1.000 años, se estima que sólo 4 millones de kilómetros cuadrados (menos del 4% de las tierras áridas y libres de hielo del mundo) se utilizaban para la agricultura.

En la visualización vemos la distribución actual de la Tierra global. El 10% del mundo está cubierto de glaciares y el 19% es tierra árida: desiertos, salinas secas, playas, dunas de arena y rocas expuestas.6 Esto deja lo que llamamos «tierra habitable». La agricultura utiliza la mitad de toda la tierra habitable.

Esto deja sólo el 37% para los bosques; 11% como arbustos y pastizales; 1% como cobertura de agua dulce; y el 1% restante -mucho menos que otros sospechosos- está formado por un área urbana que incluye ciudades, pueblos, carreteras y otras infraestructuras humanas.

También existe una distribución muy desigual del uso de la tierra entre el ganado y los cultivos humanos. Si combinamos los pastos utilizados para pastoreo con la tierra utilizada para cultivar alimentos para animales, la ganadería representa el 77% de las tierras agrícolas mundiales. Aunque el ganado ocupa la mayor parte de las tierras agrícolas del mundo, produce sólo el 18% de las calorías del mundo y el 37% de las proteínas totales.

El crecimiento agrícola ha sido uno de los mayores efectos ambientales de la humanidad. Ha cambiado los ecosistemas y es una de las mayores presiones sobre la biodiversidad: de las 28.000 especies catalogadas como en peligro en la Lista Roja de la UICN, la agricultura figura como una amenaza para 24.000 de ellas.9 Pero también sabemos que podemos reducir estos impactos: tanto a través de cambios en la dieta, reemplazando parte de la carne con alternativas de origen vegetal, como mediante el avance de la tecnología. En las últimas décadas, el rendimiento de los cultivos ha aumentado dramáticamente, lo que significa que hemos ahorrado una gran cantidad de tierra de la producción agrícola: a nivel mundial, para producir la misma cantidad de cultivos que en 1961, sólo necesitamos el 30% de la tierra agrícola.

Con soluciones para consumidores y productores, tenemos una oportunidad importante de restaurar algunas de estas tierras agrícolas para convertirlas en bosques y hábitats naturales.

Con enfoques de clientes y productores, tenemos una gran oportunidad de devolver parte de esta tierra agrícola a bosques y ecosistemas.

¿Cómo se comparan los diferentes alimentos con su huella terrestre? ¿Qué alimento utilizó más y menos tierra en su producción?

Estas comparaciones se basan en la masa: la tierra utilizada para generar un kilogramo de alimento.

Sin embargo, a menudo es importante observar estos contrastes en términos de unidades nutricionales: esto proporciona una medida de cuánto los alimentos de bajo o alto impacto proporcionan proteínas o energía/calorías.

En las visualizaciones aquí mostramos la huella terrestre de los alimentos, medida en metros cuadrados (m2) por kilogramo, 100 gramos de proteína y 1000 kilocalorías. Estos gráficos son interactivos y se pueden agregar y eliminar usando el ícono «agregar comida».

Al abordar el cambio climático, la atención parece centrarse en las opciones de ‘energía limpia’: la implementación de energía renovable o nuclear; mejorar la eficiencia energética; o la transición hacia un transporte bajo en carbono. Sin embargo, la biomasa, ya sea en energía, calor, transporte o procesos industriales, representa la mayoría (76%) de las emisiones de gases de efecto invernadero (GEI).

Sin embargo, el sistema alimentario global, que involucra procesos de producción y post-agrícolas como el refinado y la distribución, también conduce a la contaminación. Y es un problema para el que todavía no tenemos soluciones tecnológicas viables.

Sin embargo, el sistema alimentario global, que involucra procesos de producción y post-agrícolas como el refinado y la distribución, también conduce a la contaminación. Y es un problema para el que todavía no tenemos soluciones tecnológicas viables.

El forraje representa alrededor del 26% de las emisiones globales de GEI.

Hay cuatro factores principales que se deben recordar al cuantificar las emisiones de alimentos. Se muestran por categoría de visualización:

La ganadería y la pesca representan el 31% de las emisiones alimentarias.

El ganado (animales criados para producir carne, leche, huevos y mariscos) contribuye a las emisiones de varias maneras. Por ejemplo, los animales rumiantes (principalmente ganado) producen metano a través de sus procesos digestivos (en un proceso conocido como «fermentación entérica»).

La gestión del estiércol, la gestión de las explotaciones agrícolas y el uso de combustible de los barcos pesqueros también entran en este grupo. Este 31% de las emisiones solo se refiere a la contaminación de «producción» en las granjas: no incluye el cambio de uso de la tierra ni la contaminación de la cadena de suministro por el procesamiento de cultivos forrajeros para animales: estas estadísticas se enumeran por separado en otras categorías.

La agricultura representa el 27% de la contaminación alimentaria.

El 21% de las emisiones de alimentos provienen de la producción de cultivos para consumo humano directo y el 6% de la producción de piensos para animales. Se trata de las emisiones directas resultantes de la actividad agrícola -que involucra factores como la liberación de óxido nitroso por la aplicación de fertilizantes y estiércol; emisiones de metano del arroz; y dióxido de carbono de maquinaria agrícola.

El uso de la tierra representa el 24% de la contaminación alimentaria.

El doble de emisiones resultan del uso de la tierra para el ganado (16 por ciento) que de los cultivos para uso humano (8 por ciento). El crecimiento agrícola da como resultado la conversión de árboles, pastos y otros ‘sumideros’ de carbono en tierras de cultivo o pastos, lo que genera emisiones de dióxido de carbono. El ‘uso de la tierra’ es un total de transición del uso de la tierra, quema de sabanas y agricultura orgánica del suelo (arado y remoción).

Las cadenas de suministro contienen el 18% de las emisiones de alimentos.

El procesamiento de alimentos (la conversión de granjas en productos terminados), el transporte, el envasado y la venta al por menor requieren insumos de energía y recursos. Muchos creen que comer productos locales es esencial para una dieta baja en carbono, pero las emisiones del transporte son sólo un porcentaje muy pequeño de las emisiones totales de los alimentos: apenas el 6 por ciento a nivel mundial.

Reducir la contaminación alimentaria será uno de nuestros mayores desafíos en las próximas décadas. A diferencia de otras áreas de producción de energía donde son visibles perspectivas viables para pasar a energías bajas en carbono (renovables o nucleares), las formas de descarbonizar la agricultura son menos evidentes. Necesitamos insumos como fertilizantes para satisfacer la creciente demanda de alimentos y no podemos evitar que las vacas produzcan metano. Necesitaremos una variedad de soluciones: cambios en la dieta; reducción del desperdicio de alimentos; mejora de la producción agrícola; y las alternativas alimentarias bajas en carbono son escalables y asequibles.