«Fermentación de precisión» y el futuro de los alimentos de Nueva Zelanda: reacción de los expertos

Los laboratorios de Nueva Zelanda pronto podrían comenzar a producir en masa proteínas «idénticas a la leche» sin utilizar vacas.

La EPA aprobó una solicitud de Daisy Lab para aumentar su trabajo sobre «fermentación de precisión». En este caso, las levaduras se modifican genéticamente para que, cuando se fermentan, produzcan una proteína como el suero o la caseína, y los organismos genéticamente modificados se cosechan del producto final.

El SMC pidió a los expertos que hicieran comentarios.

El Dr. Rob Burton, profesor de investigación, Ruralis – Instituto de Investigación Rural y Regional, Noruega, comenta:

“La fermentación de precisión se ha utilizado durante décadas para producir productos como insulina y tames. Sin embargo, las nuevas empresas del sector alimentario están desarrollando tecnologías para producir proteínas animales, incluida la mioglobina (como saborizante para alternativas cárnicas de origen vegetal, por ejemplo, Motif Foodworks), suero (utilizado en varios productos lácteos, por ejemplo, Perfect Day), caseína. (principalmente para queso, por ejemplo, Change Foods), colágeno (para alimentos y cosméticos, por ejemplo, Geltor) y grasa animal (para tejido y sabor en carnes y quesos de origen vegetal, por ejemplo, Melt&Marble).

«Si bien, por el momento, la escala de producción es tal que no representa un desafío para la agricultura, los esfuerzos para aumentar el volumen de producción y reducir los costos aún están en curso. Las evaluaciones del ciclo de vida de proteínas fermentadas con precisión sugieren importantes beneficios ambientales por el uso de esta tecnología. Por ejemplo, Perfect Day afirma que su proteína de suero tiene entre un 91% y un 97% menos emisiones de gases de efecto invernadero que la proteína total de la leche, mientras que requiere entre un 28,9% y un 59,7% menos de energía primaria y entre un 96% y un 99% menos de agua. Otros análisis son menos optimistas, pero aún muestran algunos beneficios ambientales y de gases de efecto invernadero.

“Sin embargo, los biorreactores requieren cantidades significativas de energía y, si se quieren obtener beneficios climáticos, se debe utilizar energía renovable. Con un abundante suministro de energía renovable, Nueva Zelanda tiene el potencial de convertirse en un proveedor de proteínas fermentadas de precisión. Una industria de fermentación de mayor precisión también podría representar un gran desafío para el actual sector lácteo de Nueva Zelanda; sin embargo, algunos creen que simplemente abordará los problemas de suministro asociados con una creciente población mundial y cambios en el clima. Un pequeño número de países ya han aprobado el consumo de alimentos fermentados con precisión (por ejemplo, Estados Unidos, Israel, Singapur) y, a nivel mundial, el público parece relativamente dispuesto a aceptar el producto final».

Declaración de conflicto de intereses: «El profesor Burton es un neozelandés que trabaja en Noruega, donde dirige el proyecto de investigación sobre Proteína 2.0, financiado por el Consejo de Investigación Noruego, para estudiar el desarrollo potencial y los impactos de las proteínas artificiales. Fue colaborador del proyecto de investigación Protein Future Scenarios, con sede en Nueva Zelanda, financiado por el Our Land and Water National Science Challenge”.

El Dr. Scott Knowles, científico investigador senior de AgResearch, comenta:

«La decisión de la EPA permite un aumento sustancial en los métodos de fermentación de precisión que utilizan organismos genéticamente modificados (OGM). Las levaduras que se cultivan son organismos comunes y de bajo riesgo con una larga trayectoria en investigación, y todo el trabajo propuesto permanece confinado a laboratorios certificados. Este es un avance bienvenido en la capacidad que mejorará nuestra comprensión de las oportunidades que ofrece esta tecnología en el contexto de Nueva Zelanda. Esto se suma a la investigación que ya se está realizando de forma segura con OGM en instalaciones de todo el país.

“El interés y la inversión en la fermentación de precisión son fuertes, pero la industria aún está en su infancia. Las empresas locales e internacionales luchan por desarrollar capacidad de fabricación y obtener materias primas sostenibles para sus microorganismos. En la mayoría de los casos los ingredientes cosechados son copias de proteínas familiares derivadas de animales, con el objetivo de ofrecer un reemplazo directo en los alimentos procesados. Los impactos ambientales pueden ser menores sin animales, pero aún es necesario considerar cuestiones como el consumo total de energía. Hasta ahora, la contribución de la fermentación de precisión al suministro mundial de alimentos es mínima.

“Existe un gran potencial para que estos métodos de nueva generación enriquezcan y diversifiquen la producción de alimentos en Nueva Zelanda. Existe un riesgo para la agricultura tradicional si algunos de los productos abandonan la granja y eventualmente son producidos en grandes cantidades por el equivalente a ganado de acero inoxidable. Sin embargo, el escenario más probable no es competitivo sino complementario, integrando nuestros sectores primario y de alta tecnología. Un objetivo temprano para la participación de Nueva Zelanda en la fermentación de precisión podría ser producir y exportar proteínas premium de alto valor que son escasas en la leche láctea fresca y ausentes en los recientes competidores del mercado, como la leche de origen lácteo.

«Los científicos tienen la responsabilidad y el compromiso de ser rigurosos en su investigación de lo que es posible cuando se trata de nuevas innovaciones alimentarias. Esto incluye cómo continuamos produciendo alimentos que sean seguros, éticos, nutritivos, deseados por los consumidores y beneficiosos para Nueva Zelanda».

Declaración de conflicto de intereses: «Mis colegas y yo en AgResearch trabajamos con una variedad de empresas que operan en el espacio de producción de alimentos en investigación, incluidos métodos convencionales y de próxima generación».

El Dr. Alec Foster, líder de la cartera de bioproductos y envases – Scion, comenta:

«Me siento alentado por la decisión de la Autoridad de Protección Ambiental de aprobar a Daisy Lab para la fermentación de precisión de proteínas lácteas. Este hito genera más innovación, inversión y adopción, y proporciona un ejemplo a seguir para otras empresas en diversos sectores, incluidos los alimentarios, farmacéuticos y de biomateriales.

«La fermentación de precisión es análoga a la elaboración de cerveza, pero en lugar de producir alcohol, microorganismos genéticamente modificados, como la levadura, generan proteínas específicas y otros productos a través de la fermentación. Daisy Lab ya ha demostrado la capacidad de producir proteínas lácteas utilizando este método, que complementa y añade valor para la industria láctea de nuestra nación.

“Actualmente hay más de una docena de empresas en Nueva Zelanda que exploran el vasto potencial de la fermentación de precisión en diversas aplicaciones. Con los posibles cambios en la legislación en el futuro, creo que veremos cada vez más de estas empresas no simplemente realizando investigaciones, sino dando el siguiente paso crucial para ampliar y comercializar estos procesos y productos innovadores.

“Nueva Zelanda se encuentra en una posición destacada para adoptar y beneficiarse de la tecnología de fermentación de precisión. Nuestro país tiene ventajas únicas con materias primas de biomasa fácilmente disponibles en nuestras industrias agrícola, láctea y forestal. Además, tenemos una profunda experiencia en estos sectores primarios, así como un conocimiento integral de las aplicaciones del producto final, los mercados y las necesidades de los clientes. Estas fortalezas establecidas sirven como una base sólida para fomentar la innovación biotecnológica y la comercialización exitosa de nuevos productos y procesos a través de tecnologías de fermentación de precisión”.

Declaración de conflicto de intereses: Miembro Ejecutivo de BioTechNZ. Sobre el Grupo Asesor Técnico de MBIE para Tecnologías Genéticas.