Feo fósil revela el hábitat en Texas de antiguos gatos con dientes de sable

Un puñado de huesos y dientes claramente visibles han llevado a los científicos a un descubrimiento sorprendente sobre un gran felino prehistórico que una vez vagaba por Texas.

Este fósil, que parece una roca corriente, ha ayudado a los investigadores a comprender más sobre el gato con dientes de sable conocido como Homotherium.

John Moretti, estudiante de doctorado de la Universidad de Texas en Austin, fue el autor principal del estudio publicado en The Anatomical Record. Describió el fósil como «feo por fuera», pero valioso por dentro, muy parecido a una geoda.

El fósil, que parece una roca redondeada y acolchada con algunos dientes desgastados, había estado sumergido en el Golfo de México durante miles de años antes de aparecer en una playa.

La verdadera sorpresa llegó cuando el fósil fue radiografiado en el Laboratorio de Tomografía Computarizada de la Universidad de Texas. Dentro del fósil, Moretti descubrió un diente canino oculto que aún no había salido de la mandíbula.

Este diente oculto fue crucial para identificar el fósil como perteneciente a Homotherium.

Homotherium era un felino de gran tamaño que vivió en África, Eurasia y América durante millones de años.

Este gato específico no había crecido completamente cuando murió, por lo que sus dientes en forma de sable aún no habían hecho erupción por completo.

Moretti explicó que si el diente hubiera crecido completamente, podría haberse roto, dejándolos sin las pruebas necesarias para su identificación.

Homotherium era del tamaño de un jaguar, con una cara alargada, largas patas delanteras y una espalda inclinada que terminaba en un bobtail.

Los distintivos dientes dentados del gato estaban cubiertos por grandes solapas de goma, similares a las de los perros domésticos actuales.

Anteriormente se han encontrado fósiles de Homotherium en varias partes de Texas, pero este fósil es el primero en mostrar que el gran felino también vivía en la plataforma continental ahora sumergida que conecta Texas y Florida.

Los científicos creen que esta tierra era un corredor de pastizales húmedos que animales como capibaras y armadillos gigantes utilizaban para viajar desde México hasta Texas y Florida.

El descubrimiento proporciona información sobre la ecología de esta región durante el Pleistoceno tardío. Los grandes carnívoros como el Homotherium desempeñaron un papel importante en la configuración de la comunidad animal al controlar las poblaciones de presas e influir en la biodiversidad.

El fósil fue descubierto hace más de 60 años en McFaddin Beach por Russell Long, profesor de la Universidad Lamar.

Posteriormente fue pronunciado por Brian Babin, miembro del Congreso de Estados Unidos y ex alumno de Long’s, que trabajó como dentista durante 38 años. La experiencia de Babin en paleontología y odontología le ayudó a reconocer la importancia de los fósiles.

Esta investigación es parte de un proyecto más amplio sobre fósiles de McFaddin Beach que comenzó en 2018, en el que participan UT Austin, la Universidad Estatal Sam Houston y la Universidad Estatal de Carolina del Norte.