Evaluación de la vulnerabilidad de Estados Unidos ante un embargo de grafito chino: ¿Watts Up With That?

Por David Wojck

En un artículo anterior, señalé que China tiene el monopolio del grafito procesado utilizado para fabricar casi todas las baterías de litio.

Ahora estoy pensando en lo que podría suceder si China utilizara ese poder monopólico para imponer un embargo de grafito a Estados Unidos. Si nos metiéramos en un gran escándalo por Taiwán, por ejemplo.

No estoy sugiriendo que esto sea probable, sólo posible. En el ejército esto se llama evaluación de vulnerabilidad, y yo he hecho algunas. El impacto potencial es lo suficientemente dañino como para que valga la pena pensar en él, e incluso hacer algo al respecto. Hay escenarios plausibles en los que el daño a Estados Unidos es aplastante.

No es que esté haciendo una evaluación de vulnerabilidad, ya que sería un proyecto de investigación serio. Veamos simplemente algunas cuestiones básicas que pueden ayudar a la gente a empezar.

Cualquiera que piense que tal embargo es imposible debería mirar el embargo petrolero árabe de 1973, que afectó bastante a Estados Unidos. Yo estaba allí. Es probable que algunas características de ese fiasco se repitan en un escenario de embargo de grafito, especialmente el acaparamiento en respuesta a la escasez de oferta.

La idea básica es que deje de llegar el suministro de nuevas baterías de litio. Cómo y con qué rapidez puede suceder esto cuando se detiene el suministro de grafito procesado son dos de las preguntas de investigación más importantes. Esto entra en cómo se puede implementar el embargo. Como la mayoría de nuestras baterías son importadas, no se trata simplemente de detener el envío de grafito a Estados Unidos.

En cuanto al impacto, es curioso que ya haya muchos lamentos sobre cómo la falta de grafito puede reducir la transición forzada a los vehículos eléctricos. Como me opongo a esa transición forzada, considero este impacto como un beneficio.

El punto de impacto negativo son las comunicaciones móviles, que ya son fundamentales para Estados Unidos. También hay mucha informática móvil, que en general damos por sentado. Cosas como correo electrónico y acceso web.

Entonces, comencemos con los teléfonos inteligentes, que casi todos usan baterías de litio. Según Statistica, el número de teléfonos inteligentes que se compran cada año supera los 120 millones. Se estima que los usuarios estadounidenses son unos 300 millones, por lo que la compra equivale al 40% de la población de usuarios, lo que parece una tasa de rotación muy alta.

Sin grafito, este enorme flujo de dispositivos esenciales que funcionan con baterías podría detenerse rápidamente. Tampoco habrá nuevas baterías de repuesto para el parque de teléfonos existente, que en cualquier caso ya no funcionan, según estimaciones. La recogida de baterías existentes acelera este caos.

Statistica, sin saberlo, plantea bien el asunto. Dicen lo siguiente: «Desde la aparición del smartphone, el dispositivo ha desempeñado un papel cada vez más importante en la vida de las personas, hasta el punto de que hoy no podemos imaginar un día sin él».

Excepto que imaginamos un día sin él; de hecho, son muchos días para muchas personas. Un análisis de vulnerabilidad debería intentar decir cuál sería el impacto de una situación tan impensable. No sería un cuadro bonito. Que nuestra economía está debilitada está claro.

Sin duda, existen otros usos esenciales de las baterías de litio que deben tenerse en cuenta. Algunas estadísticas interesantes son que aproximadamente un tercio de todas las ventas de baterías son para dispositivos móviles, un tercio para usos «automotrices» y el último tercio para usos «industriales». No tengo idea de cuáles son los usos industriales ni qué fracción de estas baterías son de litio. El posible impacto militar es particularmente crítico porque la comunicación móvil es esencial.

El daño potencial de un embargo del monopolio chino sobre el grafito es bastante grande. Es evidente que se requiere una evaluación de la vulnerabilidad.

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