Esta fauna sudafricana tiene gusto por las aves marinas en peligro de extinción

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Los gatos domésticos pueden tener fama de perseguir peces con entusiasmo, pero en la naturaleza, pocos gatos consumen presas del océano. Sin embargo, en Sudáfrica, los científicos descubrieron recientemente un pequeño grupo de caracales (gatos salvajes de color rojizo con colas cortas y orejas largas y copetudas) que comen mariscos con regularidad. Sólo que en lugar de peces, estos gatos cazan aves marinas.

Esta dieta única califica a estos caracales costeros como un nuevo ecotipo, dice Gabriella Leighton, bióloga conservacionista de la Universidad de Ciudad del Cabo en Sudáfrica. Los gatos salvajes viven en partes de Asia, incluida la Península Arábiga, y África, donde comen una dieta variada de aves, roedores, lagartos, serpientes y antílopes. Pero en el estudio reciente, Leighton y sus colegas descubrieron que los caracales costeros que viven en la Península del Cabo, de 52 kilómetros de largo, al sur de Ciudad del Cabo, a menudo cazan cormoranes del Cabo en peligro y pingüinos africanos, entre otras especies. Juntas, estas aves marinas constituyen aproximadamente un tercio de la dieta de los caracales.

«Este parece ser el primer ejemplo que hemos visto, al menos en la literatura, de un gato que come regularmente presas marinas», dice Leighton. Otros casos, como los pumas que se alimentan de tortugas verdes en Costa Rica o los jaguares que se alimentan de cadáveres de delfines en Honduras, son oportunistas o estacionales, dice.

En la Península del Cabo, los caracales se encuentran entre el mar y la expansión urbana de Ciudad del Cabo. Los barrios y calles de la ciudad, donde los caracales suelen ser asesinados por los conductores, actúan como un muro, lo que dificulta que los gatos salgan de la península en busca de comida más tradicional.

Al rastrear los movimientos de los gatos con collares GPS y analizar el pelaje de los caracales, su dispersión y sus presas, Leighton y sus colegas notaron una marcada diferencia en lo que comían los gatos en diferentes áreas. Los caracales de las afueras de Ciudad del Cabo, en el extremo norte de la península, se alimentan de gansos egipcios, urogallos y ratas vlei, animales que prosperan en hábitats creados por el hombre. (En un estudio anterior, Leighton concluye que los cormoranes del Cabo representan menos del uno por ciento de lo que comen estos gatos).

Pero para los caracales que viven al sur, en el Parque Nacional Table Mountain y sus alrededores, los cormoranes (y en menor medida los pingüinos, gaviotas, charranes y charranes) constituyen más del 27 por ciento de su dieta. Leighton y su equipo se refirieron a algunos gatos como «especialistas en caza de aves marinas». Para cuatro de estos individuos, las aves marinas constituían casi la mitad de su alimentación.

Datos cartográficos de ArcGIS y Leighton et al. 2024

Los investigadores plantean la hipótesis de que los caracales del sur recurrieron a las aves marinas porque el paisaje accidentado y arbustivo del parque no alberga suficientes roedores o aves terrestres.

Pero el gusto de los caracales por las aves marinas en peligro de extinción está causando problemas, en parte porque los gatos a veces matan más aves de las que pueden comer.

En 2016, las autoridades de Ciudad del Cabo reubicaron a una hembra de caracal, apodada Disa, lejos de la playa de Boulders, la famosa colonia de pingüinos de la península, donde había estado cazando aves. Pero su hijo, Houdini, rápidamente tomó su lugar; en varios meses, los dos gatos mataron a unos 130 pingüinos de las aproximadamente 2.000 aves de la colonia.

En comparación con los cormoranes, los pingüinos rara vez están en el menú de los caracales, pero a los conservacionistas les preocupa que matanzas similares empeoren aún más las cosas para esta especie en apuros. El número de pingüinos africanos ha disminuido de alrededor de un millón de parejas reproductoras en la década de 1920 a sólo 9.900 parejas en la actualidad, en parte porque la gente ha sobreexplotado anchoas y sardinas, las principales presas de los pingüinos. Según la Fundación de África Meridional para la Conservación de las Aves Costeras (SANCCOB), con sede en Ciudad del Cabo, estas queridas aves podrían extinguirse en estado salvaje en 2035..

Afortunadamente, es poco probable que la depredación de los caracales amenace la persistencia de los cormoranes del Cabo, aunque estas aves también están disminuyendo debido a la falta de alimentos y a los pasados ​​brotes de cólera aviar en algunas de sus colonias reproductoras en Sudáfrica. Christina Hagen, bióloga conservacionista de pingüinos en BirdLife Sudáfrica, señala que los cormoranes pueden volar lejos e incluso cambiar el lugar donde viven y se reproducen para evadir a los depredadores.

Los pingüinos africanos, por otro lado, tienden a permanecer en colonias establecidas, dice Hagen. Allí, las aves no voladoras son, por así decirlo, blancos fáciles para los gatos, lo que también puede alterar el comportamiento reproductivo de los pingüinos. En 2008, por ejemplo, los pingüinos abandonaron una nueva colonia en la Reserva Natural De Hoop, a unos 200 kilómetros al este de la Península del Cabo, después de que un caracal matara a varias aves allí.

Para proteger a los pingüinos de Boulders Beach, las autoridades de Ciudad del Cabo también erigieron una valla temporal en 2020, que parece haber reducido el número de pingüinos asesinados por caracales en esa colonia, dice la directora de investigación de SANCCOB, Katrin Ludynia.

Sin embargo, no está claro qué significará la valla para estos gatos adaptables. Este ecotipo es muy raro y quizás digno de preservación. «Se trata de un depredador nativo que se alimenta de las presas que tiene a su disposición», dice Leighton. «No es algo que necesariamente queramos detener».

«Equilibrar las necesidades de las diferentes especies es un desafío, especialmente cuando algunas o todas las especies involucradas están en peligro o amenazadas de extinción», añade Hagen. «Pero [it’s] Definitivamente es algo por lo que vale la pena esforzarse.»