El impresionante regreso de la isla Tromelin | Revista Hakai

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La última rata en la isla Tromelin, una pequeña extensión de arena en el Océano Índico occidental cerca de Madagascar, fue asesinada en 2005.

Las ratas habían vivido en la isla, un territorio extranjero de Francia, durante cientos de generaciones de ratas. Los roedores probablemente llegaron a finales del siglo XVIII, cuando un barco francés que transportaba malgaches secuestrados para el comercio de esclavos quedó varado allí, dice Matthieu Le Corre, ecologista de la Universidad de la Isla Reunión, una región francesa frente a la costa de Madagascar. La isla Tromelin probablemente albergaba al menos ocho especies de aves marinas antes de que llegaran los roedores, incluidos cientos de miles de fragatas, charranes y piqueros. Pero, como en cientos de otras islas alrededor del mundo, las ratas comieron los huevos de esas aves, diezmando finalmente las poblaciones. En 2005, cuando las autoridades francesas finalmente comenzaron a exterminar a los roedores, sólo quedaban dos especies de aves: unos cientos de parejas de piqueros enmascarados y de patas rojas.

Hoy, veinte años después de que las autoridades desterraran a las ratas, la isla Tromelin vuelve a ser un próspero paraíso para las aves marinas, hogar de miles de parejas reproductoras pertenecientes a siete especies diferentes. Aún más alentador es el hecho de que la isla es uno de un número creciente de casos en los que las aves marinas han regresado por sí solas una vez que los depredadores invasores han sido eliminados con éxito.

«En términos de conservación, es un éxito maravilloso», afirma Le Corre, uno de los autores de un estudio reciente que documenta la recuperación.

Limpiar un paisaje de invasores es uno de los principales desafíos para restablecer colonias de aves marinas en todo el mundo. En islas grandes con terreno complejo (o incluso en aquellas con muchos edificios y comida abundante, como la isla de Manhattan en Nueva York) puede ser prácticamente imposible. Algunas campañas de eliminación de ratas han implicado gastar muchos años y millones de dólares para eliminar hasta el último roedor. Pero, en general, los exterminadores se han vuelto bastante eficientes. «Tenemos la tecnología y hemos estado haciendo esto desde la década de 1950», dice Holly Jones, ecologista de la Universidad del Norte de Illinois que no participó en el nuevo artículo. Según una revisión de 2022, El 88 por ciento de los esfuerzos para eliminar los vertebrados invasores de las islas han tenido éxito en los últimos 100 años.

En la isla de Tromelin, de sólo un kilómetro cuadrado y deshabitada excepto por una pequeña estación de investigación científica, las autoridades francesas destruyeron a los roedores en un mes utilizando cebos envenenados.

Una vez que los depredadores hayan desaparecido, las comunidades de aves marinas en algunas islas pueden necesitar más ayuda para recuperarse, como restaurar la vegetación, colocar modelos de aves de tamaño natural o reproducir llamadas grabadas para atraer aves. Pero Le Corre afirma que no se han hecho tales esfuerzos. en la isla Tromelin.

Resulta que las aves marinas allí no necesitaban ayuda. En 2013, las poblaciones de piqueros de patas rojas y enmascarados se habían más que duplicado. Poco después, aparecieron en rápida sucesión los charranes blancos, los charranes marrones, los charranes negros, las pardelas de cola de cuña y los charranes menores. No se ha documentado que los charranes y los cabezones se reproduzcan en la isla Tromelin desde 1856, y no ha habido registros de pardelas de cola de cuña que se reproduzcan allí.

Por impresionante que fuera, la recuperación no sorprendió a Jones. «Sabemos que a las aves marinas, en general, les irá mejor una vez que los mamíferos invasores no estén presentes», dice.

Las aves marinas de otros lugares se han recuperado de forma independiente y de manera similar. En la isla Burgess, Nueva Zelanda, por ejemplo, los petreles buceadores comunes y las pequeñas pardelas regresaron dos décadas después de que se eliminaron las ratas.

Pero no todas las colonias se recuperarán en 20 o incluso 30 años, señala Jones. En islas remotas, lejos de poblaciones prósperas de aves marinas, la recuperación puede llevar mucho más tiempo porque es probable que pocas aves se vayan volando y decidan quedarse. Las aves marinas tienden a regresar más rápidamente a las islas cercanas a las colonias existentes; Sin embargo, incluso en la isla Tromelin, que está a más de 500 kilómetros de distancia, las aves pueden encontrar el camino de regreso.

La recuperación de la isla Tromelin ha sido relativamente rápida, en parte porque la comunidad de aves marinas está dominada principalmente por especies que regularmente se propagan a nuevos hogares, como los charranes y los cabezones. Pero algunas especies tardan particularmente en recuperarse. Los albatros, petreles y otras aves marinas que permanecen leales a un lugar de reproducción rara vez prueban nuevos lugares, incluso si aves de la misma especie han vivido allí antes. Es posible que sea necesario alentar el regreso de las comunidades de esas aves marinas.

A pesar del comienzo prometedor, las aves marinas de la isla Tromelin todavía enfrentan las mismas amenazas que ponen en peligro a las aves marinas en todo el mundo: la captura incidental en la pesca comercial, así como la sobrepesca y las condiciones cambiantes del océano les roban alimentos. Pero por pequeña que sea, la isla Tromelin demuestra que las aves marinas son resistentes. Si las personas pueden deshacerse de los depredadores invasores, la restauración de islas puede funcionar, a veces de manera espectacular.