Después de todo, no llegaron tan tarde a Europa.

Recientemente se encontró en Serbia y Polonia un hueso de gato doméstico de aproximadamente 8.000 años de antigüedad, reescribiendo la historia de uno de los primeros y más queridos animales domésticos de la humanidad. Este descubrimiento desafía la creencia arraigada de que los gatos domesticados llegaron a Europa sólo durante la Antigüedad tardía, facilitados por las redes comerciales establecidas por el desmoronado Imperio Romano.

El origen del gato doméstico

Durante años, los científicos han luchado por determinar dónde y cuándo se domesticaron por primera vez los gatos. Finalmente, en 2017, un análisis paleogenético aclaró que los gatos salvajes del Cercano Oriente (Felis silvestris líbica) es el ancestro común de todos los gatos domesticados. Hace unos 9.000 años, estos gatos salvajes comenzaron su viaje hacia la domesticación en el Creciente Fértil, una región en forma de media luna en el Medio Oriente, que cubre lo que hoy es Irak, Israel, Jordania, Líbano, Palestina, Siria, Kuwait, el sureste de Turquía y Irán occidental. Probablemente se sintieron atraídos a los asentamientos humanos por la promesa de presas fáciles: roedores que se alimentaban del grano almacenado.

En ese momento la agricultura tenía apenas mil años. Los gatos proporcionaban una forma natural de control de plagas que los primeros agricultores consideraron invaluable. A diferencia de los perros, que fueron criados para fines específicos como la caza, los gatos se integraron fácilmente a la vida humana. Y, como a día de hoy les encanta hacer cosas, los gatos lo hacían por voluntad propia.

Hace unos 6.000 años se produjo un evento de domesticación separado en Egipto, que dio como resultado gatos que eran más dóciles y sociables. Los antiguos egipcios adoraban a estos animales, como lo demuestra la diosa Bastet con cabeza de gato. De hecho, los gatos eran tan apreciados por los antiguos egipcios que matar a uno era un delito capital que podía provocar la ejecución.

Estos primeros gatos domesticados todavía se parecían mucho a sus homólogos salvajes. No fue hasta el siglo XIX aproximadamente que los criadores comenzaron a experimentar cruzando diferentes gatos, lo que dio como resultado las razas elegantes que conocemos hoy en día. Incluso la mutación responsable de los conocidos gatos atigrados de la Tapps El gen no apareció hasta la época medieval.

Primer gato en Europa Central

Aunque los gatos habían sido domesticados durante algún tiempo en Egipto y el Cercano Oriente, siempre se ha supuesto que los gatos domesticados aparecieron por primera vez en Europa alrededor del siglo III o IV d.C. Sin embargo, la doctora Magdalena Krajcarz de Nicolaus Copernicus analizó seis restos de gatos del Neolítico con características de gatos del Cercano Oriente del sur de Polonia y Serbia. Los comparó con los gatos salvajes europeos de la misma época. El equipo utilizó análisis de isótopos estables para examinar la dieta de los gatos. Este método proporciona una instantánea de lo que comieron estos gatos a lo largo de sus vidas y muestra cuán cerca vivían de los humanos.

Los hallazgos del Dr. Krajcarz indican que los gatos salvajes del Cercano Oriente, que son los antepasados ​​de los gatos domésticos actuales, como se explicó anteriormente, no dependían completamente de los humanos. Estos gatos se beneficiaron de la actividad humana cazando roedores atraídos por los asentamientos humanos, pero mantuvieron su independencia cazando también en la naturaleza. Esta estrategia dual puede haber facilitado su eventual domesticación total. Pero los indicios sugieren que la antigua Europa no estaba tan libre de gatos como se pensaba anteriormente, allá por el año 6000 a.C.

Grande y todavía no responsable.

Estos gatos neolíticos eran grandes y robustos, aproximadamente del tamaño de los gatos salvajes europeos. Disminuyeron de tamaño a medida que los humanos avanzaron hacia la Edad del Bronce, la Edad del Hierro y más tarde la Edad Medieval.

Sin embargo, aunque algunos gatos estuvieron en Europa miles de años antes de que los egipcios se volvieran locos por ellos, parece que los gatos no conquistaron realmente Europa hasta que se establecieron las redes comerciales del Mediterráneo. En Egipto se encuentran abundantes restos de gatos de hace unos 5.500 años, pero restos importantes en Grecia datan del 1400 a.C. Llegaron a la República Romana hacia el 500 a.C., y a la Península Ibérica hacia el 400 a.C. Finalmente, los gatos llegaron muy tarde a las Islas Británicas, hacia el año 100 a.C., donde los vikingos los encontrarían hacia el año 800 d.C. y los traerían consigo en sus viajes marítimos.

El descubrimiento de estos huesos de gato en Europa no sólo reescribe la historia de los gatos domesticados sino que también resalta su papel de larga data como compañeros humanos. Estos hallazgos sugieren un viaje de domesticación complejo e interconectado, influenciado tanto por la utilidad como por el compañerismo.