Desde el punto de vista medioambiental, la energía eólica marina está… bien

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Abordar la crisis climática (alcanzar un nivel cero neto de emisiones globales de gases de efecto invernadero para 2050) requiere grandes soluciones. Es necesario reducir las emisiones de combustibles fósiles y aumentar las fuentes de energía alternativas. Y para lograr ese objetivo, una solución literalmente excelente (la energía eólica marina, con sus enormes turbinas) es que logra mucho, mucho más grande.

Actualmente, las turbinas eólicas marinas del mundo (principalmente en Estados Unidos, Reino Unido, Europa y China) generan una potencia colectiva de 75 gigavatios cada año. Eso es aproximadamente la mitad de la energía que Canadá produce cada año a partir de energía hidroeléctrica, nuclear, combustibles fósiles, eólica, solar y otras energías renovables. Para cumplir los objetivos climáticos mundiales, las proyecciones sugieren que la capacidad eólica marina del mundo deberá aumentar a 2.000 gigavatios para mediados de siglo. Esto significaría instalar 5.000 nuevas turbinas en el océano cada año durante los próximos 25 años.

Pero construir, operar y, eventualmente, desmantelar un nuevo sistema energético tan monumental (incluso uno renovable) afectará al océano de maneras inevitables.

La construcción de un parque eólico marino es una tarea técnica enorme. Los equipos de construcción, alojados en hoteles flotantes, utilizaron equipos gigantes para clavar anclas en el lecho marino. Otros tienden cables submarinos de alta resistencia y construyen subestaciones eléctricas marinas. Una vez que las turbinas están en funcionamiento, los equipos de mantenimiento navegan para mantener las palas zumbando junto con los fuertes vientos del océano. Todo esto crea oportunidades para colisiones de barcos, colisiones de turbinas y ataques de ruido submarino.

Existe un potencial real de daño ambiental, pero el debate sobre la energía eólica marina se ha visto alimentado por una desinformación rampante, propagada en parte por Donald Trump, expresidente de Estados Unidos y actual candidato presidencial republicano. Trump ha amenazado con utilizar sus poderes ejecutivos para bloquear la expansión de la energía eólica marina si gana un segundo mandato en noviembre de 2024. Mientras tanto, los intereses del petróleo y el gas, responsables de lo peor de la crisis climática y de dañar a aves y ballenas con el petróleo derramado, están financiando Campañas de desinformación que se oponen a los proyectos de energía eólica marina a lo largo de la costa este de Estados Unidos.

También a lo largo de la costa este, han estado muriendo más ballenas desde 2016. Un estudio de 2024 vinculó el aumento de las muertes con el hecho de que las ballenas jorobadas jóvenes se están expandiendo hacia nuevas zonas de alimentación, lo que lleva a más interacciones con artes de pesca y colisiones con embarcaciones. Sin embargo, quienes están mal informados han intentado vincular la muerte de ballenas con la construcción y operación de algunos parques eólicos marinos recientes. «La ciencia demuestra claramente que no es así», afirma Patrick Halpin, ecólogo geoespacial marino de la Universidad de Duke en Carolina del Norte. Aún así, algunos pequeños grupos comunitarios, a veces con el apoyo de think tanks de libre mercado e intereses de combustibles fósiles, se han basado en la selección selectiva de datos y la promoción de falsos expertos para echarle la culpa a la energía eólica marina, a pesar de la alineación del momento y la ubicación de las reuniones. las muertes de ballenas. con un mayor tráfico de barcos y enredos en artes de pesca.

Pero en un par de revisiones exhaustivas recientes, Anaëlle Lemasson, ecologista marina de la Universidad de Plymouth en Inglaterra, y sus colegas catalogaron la real Se espera que las turbinas eólicas marinas tengan consecuencias ambientales. Su revisión de la literatura y su metanálisis revelan el estado actual de la comprensión científica de las compensaciones ecológicas que acompañarán el cambio a la energía eólica marina. A partir de ahí, señalan lugares donde la sociedad puede ayudar a prevenir las peores consecuencias no deseadas.

En el primer estudio, los investigadores se basaron en 132 estudios existentes revisados ​​por pares para examinar cómo la construcción y operación de turbinas eólicas marinas afectan servicios ecosistémicos clave, como la disponibilidad de alimentos y la calidad del agua. En el segundo estudio, los científicos intentaron mirar hacia el futuro lejano: descubrir los efectos ambientales de una turbina eólica fuera de servicio.

Construcción

Lemasson y sus colegas descubrieron que la mayor parte de la investigación sobre los posibles impactos ambientales de la energía eólica marina proviene de estudios sobre la construcción y operación de turbinas en el Reino Unido, la Unión Europea y los Estados Unidos.

Como era de esperar, la construcción causa muchos problemas, incluida la destrucción del hábitat, el aumento del riesgo de colisiones, la perturbación de los animales con ruido y campos electromagnéticos, la introducción de especies invasoras y los llamados efectos «visuales y estéticos». La construcción de las turbinas perjudica a varias especies de peces (el bacalao, por ejemplo) y a algunas especies de aves, como el arao común.

Y, a medida que se implementen más turbinas, los investigadores esperan que este daño aumente.

Operación

Una vez construida, una turbina tiene efectos mixtos. Lemasson y sus colegas descubrieron que las turbinas eólicas en funcionamiento tienen consecuencias ambientales tanto positivas como negativas que son aproximadamente iguales en medida.

«Es un equilibrio entre daños y beneficios», dice Lemasson. «Ha habido casos en los que aves de importancia para la conservación han utilizado la plataforma como lugar de anidación, por ejemplo».

Muchos estudios que se han centrado en el impacto de las turbinas eólicas durante su vida operativa han analizado sus efectos sobre los peces, las aves y los mamíferos marinos. En particular, las investigaciones muestran que la operación de parques eólicos marinos no tiene ningún efecto observable en las ballenas y otros mamíferos marinos. Sin embargo, los científicos no pueden decir si el viento marino es positivo, negativo o neutral para otras especies, como las tortugas marinas y los tiburones.

De todas las consecuencias ambientales, tanto positivas como negativas, catalizadas en el estudio de revisión, Lemasson y su equipo descubrieron que, en general, los parques eólicos marinos tienen efectos ligeramente más negativos que los beneficiosos, y muchos estudios muestran cuán situacionales pueden ser las consecuencias. Los autores escriben que diferentes especies a menudo se ven afectadas de diversas maneras, por lo que si los efectos de una turbina son buenos o malos realmente depende de lo que le importe a usted. (Vale la pena aclarar que el análisis solo incluye los efectos directos que las turbinas tienen en el medio ambiente y, por lo tanto, ignora deliberadamente los beneficios climáticos de cambiar a una fuente de energía renovable).

Una vida futura

Lo que sucede después de que una turbina eólica llega al final de su vida útil de unos 25 años sigue siendo una caja negra.

Como las primeras turbinas de la joven industria no llegaron al océano hasta 1991, poco a poco fueron desmanteladas. Lemasson y sus colegas no encontraron estudios revisados ​​por pares que evalúen cómo la eliminación o el desmantelamiento de una turbina eólica afecta al ecosistema circundante.

Dentro de la industria eólica marina, los desarrolladores y reguladores aún tienen que trazar un camino claro sobre cómo sería el desmantelamiento de una turbina eólica marina. ¿Quitarán toda la estructura? ¿O sólo una parte? ¿Lo dejarán en el agua como arrecife artificial? «Es preocupante, ¿no?» dice Lemasson.

A falta de estudios directos sobre el desmantelamiento, Lemasson y sus colegas trabajaron al revés. Si bien no pueden decir cómo afecta al ecosistema la eliminación de una turbina eólica, están seguros de que su desmantelamiento desatar los beneficios que las turbinas pueden dar. Entonces, examinaron cómo las turbinas en funcionamiento afectan, por ejemplo, la abundancia de peces o la biodiversidad de invertebrados, y luego concluyeron que eliminar las estructuras anularía ese efecto.

«La respuesta general es que el beneficio es muy limitado», afirma Lemasson. Como muchas estructuras artificiales en el océano, una turbina marina puede atraer peces de otros lugares. «En realidad, eso no significa que se esté produciendo pescado», afirma, sino que hay más peces en la zona.

En el Reino Unido, un impulso político reciente requeriría que los proyectos de energía eólica marina contribuyan a un aumento neto de la biodiversidad. Lemasson y sus colegas exploraron si dejar turbinas fuera de servicio en el agua para que sirvieran como posibles arrecifes artificiales podría ayudar a lograr ese objetivo. «En términos muy familiares y leales», afirma, una turbina eólica fuera de servicio «no está haciendo mucho», ni positiva ni negativamente.

Si bien los científicos están en sintonía con las lecciones que ofrece la breve historia de la industria eólica marina, se necesitan muchos más datos, especialmente cuando se trata de preguntas que son específicas de ciertas regiones, especies o períodos de tiempo, dice la ecóloga marina Shayna Sura. , que es un partido. de un grupo de trabajo que se prepara para la posibilidad de la energía eólica marina en el Golfo de México. «¿Cómo serán esos impactos después de cinco años, 10 años, 20 años?» dice Sura.

Ofrecer a la gente debates reales y significativos sobre los posibles impactos de la energía eólica marina es fundamental, añade Sura. «Es importante pensar en esto en términos de este cambio de un tipo de hábitat a otro», dice. «Vas a perder algunas cosas para poder ganar otras».

Halpin, ecólogo de la Universidad de Duke, enfatiza que la ciencia precisa y la sincronización deliberada son esenciales para evitar conflictos innecesarios entre la energía eólica marina y la vida silvestre. «Cuando construyes el sitio, cuando haces el mantenimiento, cuando haces el desmantelamiento es tan importante como dónde lo colocas», añade.

En última instancia, dice Halpin, dado que el cambio hacia la energía renovable incluye reducciones en las emisiones de combustibles fósiles y reducciones en los gases de efecto invernadero que calientan el planeta, los problemas involucrados equivalen a «conflictos ambientales de segunda generación, donde tenemos un bien ambiental contra otro bien ambiental». «

Aún así, enfatiza que estos desafíos no son insuperables. «Se puede hacer», dice. «Es algo que se puede gestionar cuidadosamente».