Desde alces hasta marmotas, los microclimas pueden proporcionar un amortiguador climático

En las montañas del estado más árido de Estados Unidos vive un gran mamífero más asociado con los humedales y los sauces.

Los alces migraron solos a las montañas Jarbidge de Nevada hace décadas y, desde entonces, su número ha aumentado constantemente. Su éxito no se debe a que aprendieron a vivir en lugares cálidos y secos, sino a que el enorme animal de sangre caliente cubierto con pelaje marrón oscuro encontró microhábitats húmedos y frescos donde podían ganarse la vida.

Los alces no son los únicos que dependen del microclima, dice Mark Anderson, director de ciencias de la conservación de Nature Conservancy para la región de América del Norte.

«Todos experimentamos el clima de manera muy local», dice Anderson. «Las plantas son las más sintonizadas, pero casi toda la naturaleza está sintonizada con el microclima».

Como resultado, si cualquier ser vivo, desde bacterias hasta un gran mamífero, ocupa un área con abundantes microhábitats, tiene una mayor protección contra cambios más amplios de temperatura y precipitación.

Cuantos más microclimas (más variación en todo, desde formaciones rocosas hasta vegetación), mejores especies podrán sobrevivir a la crisis climática actual y futura.

Lo que quiere el alce

Los biólogos de los alces de Nevada entienden por qué la gente está desconcertada por el éxito de la especie en un estado conocido por desiertos abrasadores y casinos de lujo.

Pero el norte de Nevada cuenta con montañas con ríos (aunque limitados), rodales de álamos, sauces y pastos capaces de sustentar a estas criaturas de 800 libras. El biólogo del Departamento de Vida Silvestre de Nevada, Cody McKee, cree que los alces llegaron al estado desde el sur de Idaho y vivieron en relativo aislamiento hasta la última década, cuando su número se disparó de aproximadamente 55 avistamientos de alces por año a más de 150.

«Si miras hacia atrás en la expansión histórica de los alces, fueron la especie de ciervo más nueva y reciente en cruzar el Puente Terrestre de Bering», dice McKee. «Todavía se están expandiendo hacia un hábitat adecuado en ese retroceso posglacial».

Su existencia en Nevada es uno de los mejores ejemplos de la importancia del microclima, porque lo que necesitan los alces se asocia más comúnmente con Alaska que con Nevada.

Los alces no sólo necesitan buena comida proveniente de sauces y otros arbustos, sino que también necesitan tierra húmeda y sombra para escapar del calor del día, dice Rebecca Levine, científica investigadora de la Universidad de Wyoming.

Esto se debe a que los alces, a diferencia de los alces y los ciervos, tienen pocas opciones para mantenerse frescos. En primer lugar, tienen un cuerpo más grande, lo que les dificulta eliminar el calor. En segundo lugar, y quizás aún más importante, los alces no sudaban. Si empiezan a sobrecalentarse, su única opción para bajar su temperatura interna es encontrar un lugar fresco o pantalones (y jadear no es una buena opción si se considera la superficie de la lengua de un alce en comparación con la de todo el animal).

«En un día caluroso, es posible que no veas a los alces morir directamente por el calor, pero el calor los mata por mil cortes», dice Levine.

Un alce sobrecalentado es un alce estresado que puede ser más susceptible a parásitos y enfermedades de criaturas como las garrapatas. El calor también vuelve al ratón, como a los humanos, letárgico y menos interesado en la comida, lo que también debilita su sistema inmunológico y les da menos energía para sobrevivir el próximo invierno o para reproducirse y cuidar a las crías.

Pero, ¿en qué se diferencia la comprensión del microclima de la simple identificación de lo que le gusta comer a una criatura y dónde quiere pasar el tiempo?

Si decimos que los alces viven en los lechos de los ríos porque les gusta comer sauces, estamos ignorando una parte importante de la ecología de los alces, afirma Kevin Monteith, profesor de la Universidad de Wyoming.

Los alces pueden comer muchas otras plantas además del sauce. Eligen los lechos de los ríos porque esas áreas les proporcionan alimento y refugio climático en forma de suelo húmedo y sombra fresca.

«No sabemos cómo mejorar el hábitat de los alces si todo lo que hacemos es centrarnos en su alimento y no atender parte de sus necesidades de hábitat», afirma.

Esencialmente, comprender cómo los animales regulan su temperatura corporal y encuentran alimento puede ayudar a orientar futuros esfuerzos de conservación.

Cuando el frigorífico de A Pika se descongela

Ubicado entre rocas muy por encima del microclima húmedo y sombreado que los alces llaman hogar, vive un pequeño lagomorfo marrón de 6 pulgadas de alto con antenas parabólicas en lugar de orejas y una inclinación por construir montones de heno.

Las pikas americanas viven alrededor de las montañas del oeste y, al igual que el oso polar o Wolverine, han sido llamadas presagios del cambio climático. Son una especie que depende de abundante forraje que almacenan y comen durante el invierno y de suficiente capa de nieve para aislar sus fríos hogares.

Son un animal extraordinario, en gran parte debido a su capacidad para aprovechar un microclima de temperatura controlada en las laderas montañosas escarpadas y azotadas por el viento.

Y las condiciones que sustentan muchos de esos microhábitats están en peligro, dice Erik Beever, ecólogo investigador del Centro Científico de las Montañas Rocosas del Norte del USGS, no por la fragmentación del hábitat o las enfermedades introducidas, sino por el cambio climático.

Beever pasó años caminando por las laderas de talud buscando hogares de pika. Encontró cientos o incluso miles de casas de pika en perfecto estado, tal vez con evidencia de antiguas guaridas de pika, que no estaban en uso.

Los problemas para las pikas son diversos: o el forraje circundante se seca y desaparece, la capa de hielo se adelgaza hasta el punto de que las pikas se congelan en invierno, la nieve bajo la superficie bajo muchas colinas de talud se disuelve y se deshace de su aire natural. acondicionamiento, o no pueden encontrar suficiente agua.

La temperatura en reposo de una pika es de unos 104 grados Fahrenheit. En promedio, si se calienta 5 grados, la criatura muere por agotamiento por calor. Déjalos enfriar mucho y se congelarán.

«La conclusión es que conservar cosas como la cubierta de musgo y las cuevas y los aspectos orientados al norte y los hábitats estructuralmente complejos son realmente importantes para la conservación de especies como esta que son sensibles al clima», dice Beever. «El desafío que yo diría es que no sabemos qué tan rápido están cambiando las condiciones en esos microrefugios, y si están cambiando a la misma velocidad que el clima regional, más lento o más rápido».

Pero al menos en algunos lugares, esos tipos de microhábitats pueden ser en realidad los que amortiguan cambios climáticos mayores.

Mapeo del microclima

Si se mira un mapa de Estados Unidos, la mayoría de los microclimas obvios se encuentran en los mismos lugares que las cadenas montañosas. Tiene sentido, dice Anderson, porque las montañas conllevan variaciones de temperatura, humedad, elevación y vegetación. Pero las montañas no son los únicos lugares llenos de microclimas y, en consecuencia, de especies.

Tomemos como ejemplo la llanura costera del sureste de Estados Unidos, que puede parecer plana desde el aire, pero de cerca hay una serie interminable de cauces e interludios de ríos.

«Así es como se construye la resiliencia», afirma.

Y él debería saberlo. Anderson ha pasado los últimos 15 años haciendo mapas para TNC que resaltan el microclima del país, las áreas donde las mariposas y los abejorros, los abetos y las salamandras, los alces y las marmotas tienen sus hogares.

Esas son las tierras resistentes al clima. Aquellos donde si una especie hace demasiado calor, puedes encontrar sombra debajo de una roca o árbol, o si una especie tiene demasiado frío puedes encontrar una pendiente abierta, orientada al sur para acceder al sol. Un alce, por ejemplo, puede deambular de una pradera pantanosa a otra, o una larva de mariposa puede correr 20 o 30 pies para escapar del sol.

Pero no hace falta ser investigadores para comprender la importancia de la variación. Si saca un termómetro al aire libre en pleno verano, la temperatura del suelo entre varios puntos de un paisaje puede variar 15 grados según la topografía.

Este tipo de diferencias permitirán que las especies prosperen en un futuro cambiante. También es, al menos en parte, la razón por la que los ríos serpenteantes y tranquilos nutren y crían especies más abundantes que los estrechos y canalizados.

Los mapas de microclima, desde las espectaculares Montañas Rocosas hasta la costa de Alabama, le dan a Anderson esperanza para la biodiversidad del mundo. Estamos perdiendo especies rápidamente, pero al proteger y conectar los microhábitats, podemos brindarles a las especies que permanecen al menos un poco de protección frente al aumento de las temperaturas y las fluctuaciones de las precipitaciones.