Cómo la calidad del aire afecta el asma

AEl asma grave de Lana Yañez había estado completamente bajo control durante años. Pero cuando los incendios forestales de 2020 comenzaron a arrojar un desagradable humo negro hacia el cielo del sur de California, el residente de Los Ángeles de 41 años comenzó a respirar con dificultad.

Sintió que su pecho se contraía y luego le dolía. Yáñez cerró todas las ventanas de su casa, encendió el aire acondicionado y encendió un filtro de aire. Pero esas medidas apenas hicieron mella en sus síntomas.

«Estaba usando mi inhalador cada pocas horas», dice Yáñez, y agrega que sin importar los medicamentos que le dieron, el dolor en el pecho persistía.

Después de varios días miserables, Yáñez recordó que siempre respiró mejor en la costa. Cuando revisó los mapas locales de calidad del aire, vio que el aire era mucho más limpio que el océano. Así que hizo las maletas con su trabajo y con su pequeño y se dirigió a Redondo Beach.

«Con cada milla, mis pulmones se sentían mejor», dice. «Cuando llegué a la playa, podía respirar sin dolor».

Si bien el aire sucio (ya sea debido a los gases de escape del diesel, los gases del tráfico, la contaminación industrial o los incendios forestales) puede dificultar la respiración para todos, afecta a las personas con asma grave a quienes les resulta mucho más difícil, y algunos terminan en la sala de emergencias o incluso el hospital.

Durante la primavera y el verano de 2023, cuando los incendios forestales canadienses lanzaban espesas nubes de humo al aire, las visitas a las salas de emergencia asociadas con el asma en los Estados Unidos aumentaron un 17% más de lo que normalmente se esperaría.

La investigación que vincula la exposición a la contaminación del aire con los ataques de asma «es muy consistente», dice el Dr. Akhgar Ghassabian, profesor asociado de pediatría y salud de la población en la Facultad de Medicina Grossman de la Universidad de Nueva York. Incluso niveles bajos de exposición pueden agravar la situación, afirma, y ​​los grupos con mayor riesgo son los niños y los ancianos.

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¿Cómo daña el aire sucio el sistema respiratorio y agrava el asma?

En las últimas décadas, los voluntarios, uno a la vez, ingresaron a una pequeña habitación en un laboratorio de la Universidad de Carolina del Norte y pedalearon una bicicleta estática o se sentaron en silencio mientras se bombeaban componentes del escape de diesel o humo de la quema de madera. la Cámara.

Los voluntarios habían sido seleccionados cuidadosamente para evitar reacciones graves. Todos eran relativamente jóvenes, menores de 45 años y, en general, sanos, aunque algunos tenían asma leve. Después de unas horas en la cámara, los participantes del estudio dieron muestras de esputo, lo que ayudó a los investigadores a identificar a aquellos que eran sensibles a los vapores y exactamente cómo se estaban afectando sus vías respiratorias y pulmones.

Los primeros experimentos realizados por investigadores de la UNC y la Agencia de Protección Ambiental de EE. UU. (EPA) analizaron el impacto de la exposición a los componentes de los gases de escape diésel, que incluían partículas finas (PM2,5), ozono y otros gases. En algunos voluntarios, los vapores provocaron aumentos en la inflamación de las vías respiratorias, dice el Dr. David Peden, decano asociado principal de investigación traslacional y director médico del Centro de Medicina Ambiental, Asma y Biología del Pulmón de la Facultad de Medicina de la Universidad de Carolina del Norte.

«Nuestros estudios están diseñados para comprender mejor la biología subyacente y utilizar esta información y estos métodos para identificar intervenciones particulares», dice Peden. La inhalación de componentes de los gases de escape provocó una inflamación neutrofílica y eosinofílica. «Lo más importante que encontramos en la mayoría de la contaminación del aire es que irrita el epitelio de las vías respiratorias».

La mayoría de las personas experimentarán de forma aguda algún grado de inflamación de las vías respiratorias cuando se encuentren con contaminación del aire o humo de incendios, dice Peden. «Para muchos, es simplemente una molestia y puede que no les preocupe», añade.

Pero para quienes padecen asma grave, el impacto puede ser mucho mayor, afirma Peden. Esto es especialmente cierto en el caso de los niños: su frecuencia respiratoria tiende a ser más alta que la de los adultos, por lo que incluso una pequeña cantidad de aire contaminado puede tener un gran impacto.

La investigación más reciente del centro se centró en tratamientos potenciales para la exposición a la contaminación y al humo de los incendios forestales en voluntarios que eran sensibles. Dio resultados prometedores. Por ejemplo, las personas que producen un exceso de moco en respuesta al aire sucio pueden recibir ayuda inhalando una solución salina hipertónica. «Cuando inhalan la solución, esta disuelve la mucosidad», explica Peden.

La investigación también ha sugerido un papel para cierto tipo de vitamina D (gamma-tocoferol) que parece calmar la respuesta de los eosinófilos a la contaminación. Pero, advierte Peden, “este es un estudio en fase muy temprana. No es definitivo”.

Las investigaciones en curso están examinando la genética que afecta la sensibilidad al humo de los incendios forestales y la contaminación del aire, así como formas de proteger a las personas con enfermedades respiratorias, como estudios para determinar la eficacia de las máscaras N95.

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El impacto del aire contaminado en las personas con asma grave

La exposición a cualquier tipo de aire sucio puede empeorar mucho el asma, dice el Dr. Stokes Peebles, jefe de la sección de alergias e inmunología del Centro Médico de la Universidad de Vanderbilt. «Puede provocar una sensación de opresión en el pecho, tos y dificultad para respirar», dice. «Las partículas finas, PM2,5, pueden aterrizar en las partes más bajas de las vías respiratorias».

Esas partículas ultrafinas también pueden penetrar profundamente en los pulmones, dice la Dra. Barbara Mann, profesora asociada de medicina en la división de medicina pulmonar, de cuidados críticos y del sueño de la Escuela de Medicina Icahn y de Mount Sinai en la ciudad de Nueva York. «Pueden evadir la mayoría de las defensas del cuerpo y causar estragos».

La contaminación del aire puede causar dos problemas en las vías respiratorias: constricción e inflamación. Y la cosa no termina ahí, dice Mann. Las partículas más pequeñas pueden ingresar al torrente sanguíneo y causar inflamación sistémica. Cuanto más grave es el asma de una persona al inicio del estudio, menor es la dosis de aire contaminado necesaria para desencadenar una exacerbación y peores pueden ser esos ataques.

Humo de incendios forestales: un peligro urgente

El humo de los incendios forestales es un tipo de contaminación del aire especialmente problemático. «Hay otros tipos de contaminación del aire», dice Mann. «Es una mezcla tóxica de materiales orgánicos e inorgánicos que han sido quemados».

Como señala Peden, los incendios forestales pueden aumentar significativamente la cantidad de partículas finas en la atmósfera. «En 2018, cuando ardía el Camp Fire, la cantidad de partículas finas en San Francisco era de tres a cinco veces mayor», afirma.

A diferencia de la contaminación del aire industrial y relacionada con el tráfico, es probable que el humo de los incendios forestales también contenga humo procedente de la quema de objetos hechos por el hombre, como casas y vehículos. Esa puede ser una combinación nefasta.

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Nueva asma iniciada por la contaminación del aire

Además del empeoramiento del asma, la contaminación del aire puede desencadenar nuevas enfermedades de las vías respiratorias en las personas expuestas, dice Matt Perzanowski, profesor asociado de ciencias de la salud ambiental en la Escuela de Salud Pública Mailman de la Universidad de Columbia.

Además, estudios realizados en Columbia han demostrado que cuando las personas están expuestas a los vapores del diésel, pueden desarrollar alergias a proteínas a las que antes no eran alérgicas. «Estudiamos a niños del sur del Bronx», dice Perzanowski. «Cuando están expuestos a las cucarachas y a los gases de escape de diésel, son más propensos a desarrollar alergia a las cucarachas».

Perzanowski recomienda que los padres limiten la exposición de sus hijos a la contaminación, especialmente al humo de los incendios forestales.

Cómo protegerte

Si tiene asma, el paso más importante que puede tomar para prevenir las exacerbaciones causadas por el humo de los incendios forestales y la contaminación es consultar los informes locales sobre la calidad del aire todos los días. «Hay buenos datos disponibles en tiempo real», afirma Ghassabian. AirNow.gov, por ejemplo, es un recurso maravilloso.

En los días de mala calidad del aire, tome precauciones para protegerse de la exposición al aire sucio. Estas son las estrategias favoritas de los médicos: