Cómo el Golfo está remodelando África

ll año pasado, más de 50 líderes africanos se reunieron en Riad para la primera cumbre jamás celebrada en Arabia Saudita. Convocado por el príncipe heredero Mohammed bin Salman, reunió a una mezcla de demócratas y dictadores, reformadores y cleptócratas, jóvenes ambiciosos y dinosaurios que gobernaban desde hacía mucho tiempo. ¿Su objetivo? Para desviar una parte de los 40 mil millones de dólares que Arabia Saudita planea invertir en África.

Para los líderes africanos que asistieron, la cumbre fue una oportunidad de oro para obtener ayuda generosa y préstamos baratos de uno de los países más ricos del mundo. Pero para quienes están en sintonía con la geopolítica, la reunión habló de una tendencia mucho más amplia: la reciente expansión de los vínculos económicos y políticos entre los petroestados del Golfo y sus homólogos africanos.

Preocupados por la creciente influencia china y rusa en África, los funcionarios estadounidenses han comenzado a instar a los Emiratos Árabes Unidos, Qatar y Arabia Saudita a desempeñar un papel más importante en los asuntos continentales. La ampliación de los vínculos comerciales y de inversión entre África y los Estados del Golfo puede generar prosperidad y desarrollo en los que todos ganen. Pero también hay una dimensión más oscura en la creciente participación de los Estados del Golfo en África que Washington ignora bajo su propio riesgo: una dimensión que socava su compromiso declarado de promover la democracia y el buen gobierno allí.

¿Una nueva carrera? No exactamente

El aumento exponencial de las conexiones entre África y el Golfo es innegable. Sólo en 2023, los Estados del Golfo hicieron promesas de inversión por valor de más de 53.000 millones de dólares, casi cuatro veces más que Estados Unidos. Hace unas décadas, los Estados del Golfo comenzaron a explotar los vínculos culturales y religiosos en el norte, este y oeste de África. Hoy su presencia está en todo el continente. Como inversores, canalizan sus petrodólares hacia sectores como la minería, la agricultura comercial y la infraestructura.

Incluso después de que la COVID-19 diezmara las conexiones aéreas entre África y el resto del mundo, las aerolíneas nacionales de varios Estados del Golfo mantienen una densa red de rutas por todo el continente. Esto significa que las élites políticas y empresariales africanas todavía disfrutan de fácil acceso a los centros financieros y comerciales del Golfo.

En cierto modo, la metáfora tan repetida de la lucha por África no encaja con las nuevas relaciones entre el Golfo y África. A diferencia del ataque colonial que tuvo lugar a finales del siglo XIX, los gobiernos africanos ejercen mucha agencia a medida que se configuran las relaciones internacionales. En lugar de enviar soldados y sostener los recursos naturales, las potencias extranjeras están invirtiendo enormes sumas de dinero en toda África.

De la misma manera, los países del Golfo no están en gran medida interesados ​​en interferir en los asuntos políticos internos de los países africanos. Muchos líderes africanos prefieren este enfoque a las democracias occidentales que prosperan gracias a la democracia, los derechos humanos y el compromiso con China y Rusia. A menudo acogen con agrado la naturaleza estrictamente transaccional de sus tratos con los Estados del Golfo, cuyos bancos y negociadores están más dispuestos a hacer negocios en zonas propensas al conflicto y la corrupción que sus pares occidentales.

El balance de las relaciones entre el Golfo y África es complejo. Por otro lado, los Estados del Golfo proporcionan a los países africanos flujos de inversión (especialmente en áreas clave como energía e infraestructura) que pueden ayudar a modernizar sus economías. Sus centros financieros se han convertido en una plataforma indispensable para prestar servicios a las empresas africanas y a los principales inversores extranjeros. Dubai, considerada ahora «Nueva York para los africanos», es una puerta de entrada principal para los inversores globales que desean hacer negocios en el continente.

Sin embargo, los aspectos negativos de la relación Golfo-África continúan negando muchos de sus beneficios. Por ejemplo, las poderosas redes de contrabando (especialmente de oro) son una fuente importante de flujos financieros interregionales. Gran parte de esta actividad económica que pasa desapercibida se centra en Dubai, que se ha convertido en un importante destino de flujos financieros ilícitos que deprimen las economías de todos los países de África. La lista de oligarcas y políticos africanos que han encontrado refugio en Dubai es una auténtica galería de canallas del continente.

Descritos como «un arma suelta que arma a los señores de la guerra y siembra el caos», los Emiratos Árabes Unidos también han alimentado la inestabilidad y la crisis humanitaria en el continente al apoyar a grupos armados en Libia y Sudán. Qatar y los Emiratos Árabes Unidos también han ayudado a financiar el régimen ultracorrupto de Sudán del Sur. De manera similar, Arabia Saudita ha otorgado préstamos al régimen de la República Centroafricana respaldado por el Kremlin.

¿Contrapeso o piedra de molino?

El apoyo explícito de Washington a la participación de los países del Golfo en África muestra cuánto ha cambiado su política hacia África desde el final de la Administración Obama. Golpeado por una serie de golpes de estado en Mali, Níger, Chad y Gabón –todos ellos antiguos socios militares de Estados Unidos en la región del Sahel– Washington parece ya no ser capaz de articular por qué los países africanos deberían asociarse con democracias y no con dictaduras.

Peor aún, los funcionarios estadounidenses han comenzado a restar importancia a la buena gobernanza, los derechos humanos y las preocupaciones humanitarias que alguna vez anclaron su política africana. Haciendo caso omiso de cómo estas prioridades sustentan la estabilidad y la prosperidad de los países africanos, Washington ha iniciado una pelea con China y Rusia sobre quién tiene más influencia en el continente esta semana, este mes, este año. Como parte de esta pseudo-realpolitik Con este enfoque, Washington comenzó a alentar a los estados del Golfo a invertir en África, particularmente en su sector minero de importancia estratégica. Al hacerlo, ha optado por priorizar la competencia entre grandes potencias por encima de todo.

Si bien el enfoque miope de Washington en socavar a sus adversarios puede generar ganancias en el corto plazo, no necesariamente beneficiará a Estados Unidos o a los países africanos en el largo plazo. En lugar de dar luz verde a una carrera irrestricta hacia los recursos naturales del continente, Estados Unidos debería aprovechar sus profundos vínculos con los Emiratos Árabes Unidos, Qatar, Arabia Saudita y otros países del Golfo para garantizar que sus actividades generen crecimiento y desarrollo, no corrupción y contrabando. y caudillismo—para África. Hacerlo demostraría que Washington comprende que, cuando se trata de socios internacionales, la calidad cuenta más que la cantidad.