Cambio climático y adaptación a la vivienda: Edición Búho

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Durante varios días ardientes en junio de 2021, una cúpula de calor opresivo se posó sobre el oeste de América del Norte. En el valle de Fraser, tierra adentro desde Vancouver, Columbia Británica, la temperatura subió a 42,9 °C. El máximo anterior de junio para la zona, establecido en 1982, fue de 34,7 °C. Incapaces de escapar del extraordinario calor, miles de millones de criaturas marinas murieron, sobre todo percebes, mejillones, ostras y almejas.

En el terreno, Sofi Hindmarch, bióloga de vida silvestre de Fraser Valley Conservancy, estuvo de acuerdo con el terrible impacto del domo de calor en los búhos jóvenes.

En nueve lugares del valle de Fraser, Hindmarch, el biólogo Dick Clegg y granjeros documentaron lechuzas jóvenes que se habían escapado de sus nidos. Como personas que escapan del incendio de un apartamento, las lechuzas saltaban para escapar del intenso calor. En siete de esos sitios, los investigadores encontraron cadáveres esparcidos en el suelo debajo de los nidos. Estos búhos eran demasiado jóvenes para volar y sus padres no los alimentaban en el suelo. Desde el octavo lugar, Hindmarch recogió tres búhos jóvenes caídos pero ilesos y los llevó a un centro de rehabilitación; sobrevivieron y finalmente fueron liberados. En el noveno caso, dos búhos jóvenes que se cayeron de un nido en un granero lograron aterrizar en el heno, donde sus padres continuaron alimentándolos hasta que tuvieron edad suficiente para trepar, generalmente entre 60 y 70 días.

Junto con estos hallazgos grises, los autores del estudio documentaron 28 crías de lechuza común muertas, de entre 20 y 45 días, dentro de sus cajas nido. «Para mí es extremadamente raro encontrar un lote que esté casi a punto de perder a todos los muertos», dice Hindmarch.

Cuando comenzó a estudiar las lechuzas de la región hace más de dos décadas, el calor extremo era lo último que tenía en mente. Las lechuzas comunes se originaron en los trópicos y el valle de Fraser se encuentra en el límite superior de la especie en América del Norte, dice Hindmarch. «Honestamente, nunca pensé que el sobrecalentamiento sería un problema para ellos», dice. “Fue un poco una sorpresa. Nunca habíamos tenido temperaturas como las de ahora».

Si bien el cambio climático y el aumento del calor están en el centro de esta tragedia, parte del problema proviene de las mismas cajas nido que los búhos estaban abandonando.

Construidas con madera contrachapada y erigidas sobre postes independientes o unidas a los lados de los graneros, muchas cajas nido estaban expuestas a la luz solar directa y la temperatura exterior, cada vez más alta, era dura. Hindmarch y su colega descubrieron más tarde que, sin embargo, los búhos que vivían en cajas de postes a 350 metros de la costa sobrevivieron. En la desembocadura del río Fraser, donde desemboca en el más frío Estrecho de Georgia, la temperatura del domo de calor en 2021 alcanzó un máximo de 32,4 °C, más de 10 °C más fría que en sitios más hacia el interior.

Las cajas nido se han utilizado durante mucho tiempo para ayudar a las aves, pero para Hindmarch, el desastre demostró que era hora de reconsiderar su diseño y ubicación.

Con ese fin, Hindmarch y los voluntarios del Cascade Bird Box Team modernizaron alrededor de 30 cajas nido en el área de estudio de Fraser Valley desde el domo de calor. Hicieron algunas de las cajas más grandes y agregaron orificios de ventilación. Vuelva a colocar otras cajas para que queden alejadas de la luz solar directa durante la tarde y la noche. Y para las cajas más expuestas a la luz solar, los voluntarios cubrieron los viejos techos con una lámina de metal blanca para reflejar el calor, dejando un espacio entre las dos superficies para mejorar la circulación del aire. En conjunto, estas modificaciones redujeron las temperaturas máximas diurnas de verano dentro de las cajas en aproximadamente 5 °C.

Pero mejorar el diseño de los nidos es sólo una parte de la solución, dice Katherine Lauck, estudiante de posgrado en ecología de la Universidad de California, Davis, que no participó en el trabajo de la lechuza común. Recientemente, Lauck fue coautor de un estudio que muestra cómo las aves, al igual que las personas que buscan el frescor de los bosques en un día caluroso, necesitan espacios naturales para hacer frente a las olas de calor causadas por el cambio climático.

Lauck descubrió que especies como los pájaros azules occidentales y las golondrinas se desarrollan mejor cuando anidan en cajas cerca de bosques sombreados, que actúan como amortiguadores de las olas de calor. Las cajas en terrenos agrícolas abiertos son más susceptibles a los cambios extremos de temperatura.

Los paisajes dominados por los humanos, como las granjas, dice Lauck, también restringen el acceso de las aves al agua y a los alimentos, haciéndolas aún más sensibles a las temperaturas extremas. Una forma de mejorar las posibilidades de éxito de las aves en un mundo que se calienta, dice Lauck, es añadir sombra a las tierras de cultivo. «Las zonas de vegetación natural intercaladas con cultivos serán realmente importantes para permitir que las aves se las arreglen», dice Lauck.

Hindmarch está de acuerdo en que actualizar las cajas nido es sólo un paso hacia la solución de este complejo problema. Las lechuzas comunes son criaturas adaptables que viven en todos los continentes del mundo excepto en la Antártida. La protección de árboles maduros y troncos muertos, que ofrecen cavidades de anidación para las lechuzas, así como áreas como humedales y pastizales naturales, contribuirá en gran medida a mejorar las posibilidades de que las especies resistan el gigante que es el cambio climático.