Arroja luz sobre Lampenflora

En lo profundo de la cueva Actun Tunichil Muknal (ATM) de Belice, descubrí una plántula pálida en la orilla de un río subterráneo. No había logrado desarrollarse más allá de su etapa embrionaria, quedando desnudo excepto por sus cotiledones, los precursores de sus hojas reales. Tal vez un pasajero en el pie de un turista, sin saberlo, se había encontrado en un nuevo hábitat inhóspito. El cajero automático está altamente regulado, solo permite 125 visitantes por día y no tiene equipo de iluminación permanente. Sin luz, esta desafortunada plántula estaba destinada a una muerte prematura.

En ambientes de cuevas inalterados, no hay nicho para organismos fotosintéticos (como las desafortunadas plántulas) que dependen de la luz solar para obtener energía. Gro no cumple con las condiciones que necesita para sobrevivir y no tiene la función de sustentar a otros organismos en el ecosistema de la cueva. En las cuevas muchos turistas (las llamadas «cuevas del espectáculo»), sin embargo, la luz introducida por la presencia humana puede crear un nicho para la fotosíntesis, lo que les permite florecer. Este fenómeno tiene un nombre alemán encantadoramente literal: lampenflora.

Una semilla introducida en una cueva de exhibición con luz permanente, como la cueva Meramec en las afueras de Saint Louis, tendrá un destino muy diferente al de la plántula destinada a la cueva ATM. Los visitantes de Meramec notarán rápidamente que las paredes de la cueva cerca de las luces instaladas están exuberantes con una explosión de lampenflora. La vida vegetal es más densa cerca de las lámparas, donde crecen musgo e incluso pequeños helechos. Más lejos, la vida fotosintética se desvanece hasta convertirse en un tenue brillo verde de algas verdes y cianobacterias en la pared de la cueva, llamado biopelícula. Estos organismos celulares únicos se denominan «especies pioneras» porque su colonización de este entorno allana el camino para que se establezcan otros organismos, como musgos y helechos. Por lo tanto, la formación de diana de la lampenflora se produce porque las áreas más cercanas a la luz fueron colonizadas primero y, por lo tanto, alcanzaron primero su forma madura (llamada «comunidad clímax»), mientras que las áreas más alejadas aún se encuentran en las primeras etapas de desarrollo.

Si bien la presencia humana en las cuevas puede ser una buena noticia para los organismos fotosintéticos, puede cambiar el equilibrio del ecosistema, alterando las especies nativas. Las investigaciones que estudian directamente los efectos de la flora de lamprea en los ecosistemas de cuevas son limitadas, pero un estudio realizado en Indonesia reveló cambios en las comunidades de artrópodos (una categoría que incluye insectos y arañas) en cuevas con lampenflora. Los investigadores clasificaron a los artrópodos en dos grupos según su papel dentro del ecosistema de la cueva: descomponedores y depredadores. Los descomponedores suelen ser más comunes en ambientes de cuevas porque pueden consumir una amplia gama de desechos como fuente de alimento. Sin embargo, los investigadores descubrieron una mayor proporción de artrópodos depredadores en cuevas muy turísticas con lampenflora.

Los investigadores proponen que este cambio en la composición de la comunidad puede contribuir a desestabilizar el ecosistema de la cueva, alterando los organismos nativos dentro y fuera de la cueva. Algunas especies, llamadas trogloxenos y troglófilos, dividen su tiempo entre la cueva y el ambiente exterior. A través de interacciones con sus dos hábitats, estas especies pueden permitir cambios dentro de la cueva para moverse en el mundo exterior. Por lo tanto, el establecimiento de lampenflora puede tener efectos de gran alcance en el medio ambiente circundante.

Si bien los investigadores atribuyen estos cambios de población a la lampenflora, no controlan otros factores, como la temperatura y la humedad, que pueden verse afectados por la presencia humana en estas cuevas. Si bien está claro que los humanos pueden alterar las comunidades cavernícolas nativas, está claro que se necesita más trabajo para desentrañar qué variables son responsables de estos cambios.

Además del papel potencial de la lampenflora en el cambio del equilibrio del ecosistema, los oasis verdes alrededor de las luminarias pueden presentar un desafío para la conservación de artefactos rupestres tanto naturales como antropogénicos. Como parte de sus procesos metabólicos, los organismos que incluyen la lampenflora interactúan químicamente con las paredes de la cueva, provocando fluctuaciones de pH que son destructivas para las formaciones y el arte de las cuevas. De hecho, gran parte de la literatura que analiza la lamprea se centra en su manejo y reducción.

Lampenflora es un fenómeno fascinante y, en muchos casos, hermoso. El proceso mediante el cual colonizan nuevos entornos es un poderoso testimonio de la resiliencia de la vida. También son un recordatorio visual particularmente conmovedor de nuestro poder para transformar drásticamente los ecosistemas en toda la biosfera. Aunque los cambios producidos por la presencia humana en las cuevas son especialmente obvios y visualmente impresionantes, ciertamente no están solos. Lampenflora sirve como símbolo de nuestra capacidad humana para crear un cambio ecosistémico profundo a través de nuestra mera presencia.

La publicación Arrojando luz sobre Lampenflora apareció por primera vez en el Illinois Science Council.

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