La guerra contra las drogas ha devastado a las comunidades negras y otras minorías. ¿Está ayudando la legalización de la marihuana?

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ARLINGTON, Washington. (AP) — Cuando el estado de Washington abrió algunas de las primeras tiendas legales de marihuana del país en 2014, Sam Ward Jr. estaba bajo arresto domiciliario electrónico en Spokane, donde había sido acusado formalmente de cargos federales por drogas. Pronto saldría de prisión para cumplir la mayor parte de una sentencia de cuatro años.

Diez años después, Ward, que es negro, posó recientemente en un trono azul y dorado que usa para las fotografías en su nueva tienda de cannabis, Cloud 9 Cannabis. Saludó a los clientes entrantes por las primeras ofertas del 4/20. Y reflexionó que es uno de los primeros beneficiarios de un programa de Washington para hacer más accesible la gran industria blanca a las personas que han sido perjudicadas por la guerra contra las drogas.

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«Se siente bien saber que soy el director ejecutivo de una tienda, con empleados, personas que dependen de mí», dijo Ward. «Ser parte de algo te hace sentir bien».

Un argumento importante para legalizar el consumo de cannabis por parte de adultos fue detener el daño causado por la aplicación desproporcionada de las leyes sobre drogas que han enviado a prisión a millones de negros, latinos y otras minorías estadounidenses y han perpetuado ciclos de violencia y pobreza. Los estudios han demostrado que las minorías fueron encarceladas a un ritmo mayor que los blancos, a pesar de tasas similares de consumo de cannabis.

Pero los esfuerzos para ayudar a los más afectados a participar y beneficiarse del sector legal de la marihuana.

Desde 2012, cuando los votantes de Washington y Colorado aprobaron las primeras medidas electorales para legalizar la marihuana recreativa, el uso legal de la marihuana en adultos se ha extendido a 24 estados y al Distrito de Columbia. Casi todos tienen disposiciones de «equidad social» diseñadas para remediar los daños de la guerra contra las drogas.

Esas disposiciones incluyen la eliminación de antecedentes penales por ciertas condenas por marihuana, la concesión de licencias comerciales de cannabis y asistencia financiera a personas condenadas por delitos relacionados con el cannabis, y la dirección de los ingresos fiscales de la marihuana a las comunidades que han sufrido.

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«Los programas de equidad social son un intento de revertir el daño causado a las comunidades negras y latinas que están excesivamente vigiladas y afectadas de manera desproporcionada», dijo Kaliko Castille, ex presidente de la Asociación Empresarial de la Minoría del Cannabis.

Los estados tienen diferentes formas de definir quién puede solicitar licencias de marihuana de equidad social, y no necesariamente se basan en la raza.

En Washington, un solicitante debe ser propietario de más de la mitad del negocio y cumplir otros criterios, como haber vivido durante al menos cinco años entre 1980 y 2010 en una zona con altas tasas de pobreza, desempleo o encarcelamiento -cannabis; que haya sido arrestado por un delito relacionado con el cannabis; o que tengan un ingreso inferior a la mediana familiar.

Los desafíos legales sobre el proceso de permisos en estados como Nueva York han ralentizado la implementación.

Después de resolver otros casos, Nueva York, que emitió el 60% de todas las licencias de cannabis a solicitantes de equidad social, según los reguladores, se enfrenta a otra demanda. El mes pasado, la Pacific Legal Foundation, de tendencia libertaria, alegó que favorece a las mujeres y a los solicitantes de minorías junto con aquellos que pueden demostrar los daños causados ​​por la guerra contra las drogas.

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«Es ese tipo de preferencia general de raza y género lo que la Constitución prohíbe», dijo el abogado de Pacific Legal, David Hoffa.

En otros lugares, corporaciones con mucho dinero que operan en múltiples estados han adquirido licencias de equidad social, frustrando posiblemente la intención de las leyes. Los legisladores de Arizona expresaron este año su preocupación de que empresas depredadoras hubieran presionado a los titulares de licencias para que cedieran el control.

La dificultad para encontrar ubicaciones debido a las prohibiciones locales de negocios de cannabis o la obtención de préstamos bancarios debido a una prohibición federal en curso también impidió que los candidatos abrieran tiendas. En algunos casos, las mismas cosas que los calificaban para obtener licencias (vivir en vecindarios pobres, antecedentes penales y falta de activos) hicieron difícil conseguir el dinero necesario para abrir negocios de cannabis.

Los legisladores pioneros de Washington estaban preocupados por evitar que el Departamento de Justicia cerrara el mercado. Exigieron verificaciones de antecedentes diseñadas para mantener alejados a los delincuentes.

«Muchos de los primeros estados simplemente no tenían la equidad social en su radar», dijo Jana Hrdinova, directora administrativa del Centro de Política y Control de Drogas de la Facultad de Derecho Moritz de la Universidad Estatal de Ohio.

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Muchos estados que han legalizado más recientemente (incluidos Arizona, Connecticut, Ohio, Maryland y Missouri) han tenido iniciativas de equidad social desde el principio.

Washington fijó su programa en 2020. Pero recién en los últimos meses emitió las primeras licencias minoristas de equidad social. Sólo dos, incluido el de Ward, han abierto.

Ollie Garrett, miembro de la Junta de Licores y Cannabis de Washington, calificó el progreso hasta ahora como decepcionante, pero dijo que los funcionarios están trabajando con los solicitantes y alentando a algunas ciudades a derogar las prohibiciones de zonificación para que puedan abrir negocios de cannabis con equidad social.

El estado, que recauda alrededor de 500 millones de dólares al año en ingresos por impuestos a la marihuana, está poniendo a disposición 8 millones de dólares en subvenciones a los titulares de licencias de equidad social para ayudar con costos, como sistemas de seguridad y renovaciones, así como capacitación comercial.

También está destinando 250 millones de dólares a comunidades dañadas por la guerra contra las drogas, incluida asistencia para vivienda, préstamos para pequeñas empresas, capacitación laboral y programas de prevención de la violencia.

Los funcionarios esperan que se repita el cambio de Ward.

Dijo que comenzó a traficar con marihuana cuando era adolescente. En 2006, un cliente le apuntó con un arma y Ward recibió un disparo en la mano.

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Padre soltero de siete hijos, continuó traficando drogas para mantenerlos, dijo, hasta que fue acusado formalmente en 2014, junto con otras 30 personas, de conspiración para distribuir oxicodona. Cumplió casi tres años de prisión.

Ward, que ahora tiene 39 años, pasó ese tiempo tomando clases, trabajando y capacitando a otros reclusos. Comenzó un negocio de entrenamiento personal después de su liberación, consiguió un trabajo en restaurantes y se unió a un equipo de fútbol semiprofesional, el Spokane Wolfpack.

Allí conoció a Dennis Turner, un empresario negro que durante un breve período fue propietario del equipo. Turner había trabajado como gerente de restaurante en cruceros, para el servicio postal y como oficial penitenciario antes de invertir sus ahorros (6.000 dólares) en la operación de cultivo de marihuana medicinal de un amigo. Usaron las ganancias para ayudar a abrir un dispensario médico en Cheney, una pequeña ciudad universitaria al suroeste de Spokane, que eventualmente se convirtió en un minorista de marihuana para adultos.

En el programa de equidad social de Washington, Turner vio una oportunidad para convertir a Ward en ejecutivo de negocios. Los dos se asociaron con Rashel Palmer, cuyo marido es copropietario del equipo de fútbol, ​​para lanzar Cloud 9 a un coste de alrededor de 400.000 dólares. Eligieron Arlington, Washington, a 515 kilómetros (320 millas) de distancia, porque es una ciudad de rápido crecimiento con competencia limitada por el cannabis, dijeron.

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Ward «me vio como un tipo que lo admiraba, que hacía buenos negocios, que se había hecho a sí mismo y que había salido de las trincheras, y sólo quería escudriñar mi cerebro», dijo Turner.

Turner está trabajando para abrir tiendas de cannabis en Nuevo México y Ohio a través de programas de equidad social en esos estados. Espera venderlos algún día por decenas de millones de dólares. Mientras tanto, tiene la intención de utilizar sus negocios para apoyar a organizaciones benéficas locales, como el Boys and Girls Club en Arlington y el Carl Maxey Center, que brinda servicios a la comunidad negra en Spokane.

Otro nuevo licenciatario de equidad social es David Penn Jr., de 47 años, quien ayudó a persuadir a Pasco, en el centro-sur de Washington, a revocar su prohibición. Penn, que es negro, fue arrestado por un cargo de crack cuando era un adolescente. En 2011, lo echaron de su apartamento después de una redada por posesión de marihuana.

Un socio de otras dos tiendas de cannabis está financiando la tienda de Penn. Su ubicación, un edificio con piso de tierra al lado de una gasolinera, aún no se ha construido. Las subvenciones del Estado ayudarán, pero no serán suficientes.

«Es como si te dieran un carruaje, pero necesitas caballos para que esto funcione», dijo Penn.

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