Un gran avance para la aviación sostenible

Científicos de la Universidad Estatal de Washington (WSU) han desarrollado un nuevo método para producir combustible para aviones sostenible a partir de desechos vegetales, específicamente lignina, un componente leñoso duro que se encuentra en las células vegetales.

Esta innovación podría desempeñar un papel importante en la reducción del impacto ambiental de los viajes aéreos al crear una alternativa más sostenible al combustible para aviones tradicional de origen fósil.

La lignina abunda en subproductos agrícolas como los rastrojos de maíz, que incluyen tallos, mazorcas y hojas que quedan después de la cosecha.

El equipo de investigación de WSU, dirigido por el profesor Bin Yang del Departamento de Ingeniería de Sistemas Biológicos, probó con éxito un proceso que convierte la lignina directamente en combustible para aviones.

Su investigación, publicada en la revista Fuel Processing Technology, marca un paso importante para hacer que esta tecnología sea viable para la aviación comercial.

El proceso desarrollado por el equipo se denomina «despolimerización e hidrodesoxigenación simultáneas» (SDHDO).

Este método descompone el polímero de lignina y elimina el oxígeno al mismo tiempo, creando un combustible para aviones a base de lignina.

La prueba exitosa se llevó a cabo en las instalaciones de WSU en Richland, donde los investigadores utilizaron un reactor de hidrotratamiento continuo para producir el combustible.

La industria de la aviación es un importante consumidor de combustible, cuyo uso mundial alcanzó casi 100 mil millones de galones en 2019.

A medida que la demanda de viajes aéreos sigue creciendo, la necesidad de combustibles de aviación sostenibles se vuelve más urgente.

Los combustibles de origen vegetal, como los elaborados a partir de lignina, ofrecen una forma de reducir la huella de carbono de la industria y ayudar a cumplir los objetivos internacionales de neutralidad de carbono.

El combustible para aviones de línea tiene varias ventajas sobre los combustibles fósiles convencionales. Puede producir hidrocarburos que igualan o incluso mejoran el rendimiento de los combustibles actuales.

Estos hidrocarburos pueden reemplazar a los aromáticos de origen fósil, que son compuestos que contribuyen a las emisiones y al impacto climático, pero que todavía se utilizan porque mejoran la densidad del combustible y ayudan a mantener los sellos en los motores de los aviones.

Esta investigación marca la primera prueba exitosa de un proceso continuo para la producción de combustible de línea, lo que lo hace más práctico para la producción comercial a gran escala. El equipo utilizó una forma de lignina menos procesada y menos costosa llamada «lignina técnica», que se deriva del rastrojo de maíz.

Al perfeccionar su proceso, el equipo de WSU espera mejorar la eficiencia y reducir los costos de producción de este combustible sostenible.

Su objetivo final es crear un combustible que se pueda utilizar sin problemas con los motores, la infraestructura y las aeronaves existentes, haciendo que los combustibles de aviación sostenibles sean totalmente capaces de «introducirse», listos para reemplazar los combustibles fósiles sin requerir ninguna modificación.

Este avance representa un paso prometedor hacia un futuro más limpio y sostenible para la aviación.