El desierto cálido más seco de la Tierra está en un frenesí de floración. Este es el por qué

En uno de los entornos más implacables de la Tierra, se está produciendo un espectacular evento de floración. Este fenómeno, a veces llamado «floración del desierto», está llenando secciones de Atacama con flores brillantes.

El desierto de Atacama se extiende a lo largo de la costa norte de Chile y cubre más de 40.000 millas cuadradas de tierra seca. Tiene fama de ser el desierto más seco del mundo, aunque esa distinción técnicamente pertenece a la Antártida (que también es un desierto). De todos modos, este desierto sudamericano es extremadamente seco. De hecho, algunas estaciones meteorológicas en Atacama nunca registraron lluvia.

A pesar de las duras condiciones, el desierto de Atacama alberga una sorprendente cantidad de especies de plantas, muchas de las cuales se han adaptado para sobrevivir a largos períodos de sequía. Estas flores permanecen inactivas y, cuando las condiciones son las adecuadas, pueden florecer, a veces, casi todas a la vez, en un despliegue espectacular que puede cubrir miles de kilómetros cuadrados.

Este fenómeno se llama flor del desierto o «Desierto Florido». Esto sucede cuando las lluvias poco frecuentes provocan la germinación masiva de semillas que han estado latentes en el suelo durante años, a veces décadas. Estas semillas son increíblemente resistentes y capaces de soportar el calor extremo y la sequía prolongada.

Flores del desierto en invierno.

César Pizarro, jefe de conservación de la biodiversidad de la Corporación Nacional Forestal, dijo a la AFP que 11 o 12 milímetros (casi media pulgada) de lluvia en abril propiciaron esta floración. La floración actual aún no es lo suficientemente extensa como para ser considerada una floración desértica y cubre «sólo» unos pocos cientos de kilómetros cuadrados. Pero aquí viene lo extraño: este fenómeno suele ocurrir en primavera. Ahora, en Chile (hemisferio sur), es invierno, por lo que no es inusual que algo como esto suceda temprano.

No está claro si el cambio climático o El Niño (un fenómeno climático natural que influye en el clima global) es el culpable del momento de esta floración. El Niño suele desempeñar un papel crucial en el florecimiento del desierto. Este fenómeno altera los patrones climáticos normales y, a menudo, provoca un aumento de las precipitaciones en regiones que suelen ser secas. En el caso del desierto de Atacama, El Niño puede provocar lluvias esporádicas pero significativas, que crean las condiciones perfectas para el florecimiento del desierto.

La floración del desierto contiene una variedad de flores nativas, cada una de ellas adaptada de manera única al duro entorno. Algunas de las especies más comunes incluyen la Malvilla rosa y morada. (Paradoja de Nolana), la Añañuca amarilla (Rhodophiala bagnoldii), y la Pata de León Blanca (Leontochir ovallei).

El evento actual, sin embargo, parece favorecer a la «pata de guanaco», una flor violeta que no requiere mucha agua y prospera en sitios arenosos.

En su apogeo, la flora del desierto puede presentar hasta 200 especies, lo que demuestra la resistencia de la vida en este duro entorno.