El cofundador de Visama Lodges explica:

¿Es posible construir un resort de cinco estrellas que logre el equilibrio perfecto entre lujo, sostenibilidad y cuidado de la comunidad? Para Christopher Stafford, cofundador de Visama Hospitality Group (VHG), el ingrediente secreto está en cuidar de una experiencia memorable para sus huéspedes.

“La rentabilidad… no debería ser el foco de nuestro negocio; si el foco es el dinero, nunca estarás satisfecho», nos dice. «La satisfacción surge de crear valor que la gente recuerda y nunca olvida».

Llamamos a Chris para hablar sobre su nuevo proyecto, el campamento de tiendas de campaña de lujo Visama Lodges Mae Chan en Chiang Rai, Tailandia. Este es el primer albergue de alta gama de VHG en Asia y cuenta con 10 tiendas de campaña lujosamente decoradas. Los huéspedes vienen a disfrutar de la campiña del norte de Tailandia, que se ve mejor a través de «viajes» inmersivos de dos a cuatro días centrados en temas como cenas de la granja a la mesa, apreciación cultural de Lanna, compromiso artístico y aventuras al aire libre.

Chris también destaca la combinación única de servicios de cinco estrellas y una misión caritativa de Visama, diseñada para apoyar a la fundación Friends of Thai Daughters, cuyo objetivo es prevenir la trata de niños y empoderar a las niñas de las comunidades de las tribus de las montañas.

En la entrevista a continuación, conocemos la opinión de Chris Stafford sobre la misión de Visama, sus credenciales ecológicas y el sorprendente secreto de la capacitación del personal.

¿Cómo surgió Visama como proyecto?

El nombre de Visama proviene del sánscrito y significa «viajar». El proyecto se basó en la idea del fundador de VHG, Willem Niemeijer, de construir campamentos de tiendas de campaña muy cómodos, casi de lujo, en regiones remotas, donde la gente pudiera conectarse con la naturaleza.

Después de Covid, salimos a un mundo nuevo, en términos de la visión de la gente sobre la salud y la naturaleza y, al estar al aire libre, particularmente en Tailandia, notamos un gran cambio en esa dirección.

Nuestros socios, Khiri Travel y Yaana Ventures, siempre han estado involucrados en varios proyectos comunitarios. Tuvimos la suerte de conocer a Patty Zinkowski y Jane McBride, quienes fundaron Friends of Thai Girls. Estas señoras llevaban 26 años ayudando a las niñas de las tribus montañesas del norte de Tailandia y ahora querían trabajar con nosotros en la construcción de un campamento de tiendas de campaña, que también ofrece oportunidades de empleo a la comunidad local.

Usted es un veterano desde hace mucho tiempo en la hospitalidad de lujo en la región. ¿Qué trajiste a la mesa? ¿Cómo obtuviste tus experiencias y conocimientos?

El desafío siempre fue trabajar con presupuestos «eficientes en capital» para producir algo verdaderamente especial. He creado marcas de lujo antes, pero crear una marca de lujo como ésta es un desafío diferente.

Nuestro director de proyecto pudo conseguir accesorios y accesorios de alta calidad con un gran descuento de proveedores locales que habían suministrado hoteles locales de cinco estrellas. Compramos dos casas antiguas tailandesas de las que se recicló la madera en todo el suelo. Teníamos que ser un poco más innovadores de lo que normalmente seríamos.

La suerte del proyecto fue que estaba en el norte de Tailandia, y allí abrí el Anantara hace 20 años. Si tuviera que elegir una zona que tuviera las barreras más bajas, sería esa parte de Tailandia, porque su gente es increíblemente amable y muy dispuesta a aprender.

Fue una alegría abrir este proyecto. Seguramente no nos llevará a la cotización del mercado de valores, pero desde un punto de vista profesional fue muy satisfactorio.

¿Qué conclusión desea que los visitantes se lleven de su experiencia en Visama Mae Chan?

Alejarse del ruido: Creo que la gente busca eso cada vez más. De vuelta a la naturaleza: estamos recuperando lo que se ha perdido en los últimos 80 años debido a la urbanización masiva global.

Me gustaría que la gente me visitara y luego me iré sintiéndome más tranquilo. Menos preocupado por la necesidad de estar conectado 24 horas al día, 7 días a la semana. Cuando te sientas en Ambalama y ves la luz de las estrellas por la noche y dices: «Guau, increíble». Cuando te despiertas por la mañana y escuchas los pájaros enormes porque estás en la selva. La sensación de tranquilidad es algo muy apreciado hoy en día, especialmente si vives en un lugar como Bangkok.

En nuestro restaurante, el chef ha elaborado un menú que incluso tiene en cuenta la búsqueda de comida en el bosque. Nuestro arroz no se cultiva en arrozales, se cultiva en las colinas, como se hacía hace miles de años. Tiene un sonido mucho más granulado, pero es mucho más rico que el arroz refinado que se compra.

¿Los invitados tienen reuniones cara a cara con miembros de las comunidades locales de las tribus montañesas?

Sí mucho así. Estamos ubicados en Mae Chan, en la zona de las tribus montañesas de Tailandia, al noroeste de Chiang Rai. (Nota del editor: Mae Chan tiene una larga historia como puesto comercial para las tribus montañesas Akha, Lisu y Yao). Estamos rodeados por unas cuatro aldeas de tribus montañesas a 20 minutos del complejo.

El espíritu general de Visama era crear senderos a través de áreas remotas. Así que en Tailandia creamos el Lanna o Northern Trail. Para los invitados es una experiencia maravillosa. Corremos por la zona de los arrozales, vamos de pueblo en pueblo, tenemos excursionistas que hacen lo mismo. En aproximadamente una hora en coche, los huéspedes encontrarán casi todo lo que desean ver culturalmente en el norte de Tailandia.

Los huéspedes pueden ver la escuela para niñas de las tribus montañesas, dirigida por la fundación de propietarios. Ven y conocen a niños que eventualmente irán a universidades extranjeras. De estas chicas, tenemos tres trabajando en el resort. Todos hablan inglés, tailandés y otros idiomas.

¿Qué esfuerzos ha realizado su equipo para reducir la huella ecológica de Visama Mae Chan?

En nuestra zona, obviamente tenemos la reforestación como una de nuestras cosas. Tenemos alrededor de cuatro o cinco acres de tierra en total, que se pueden reforestar. Hay un bosque de teca en la propiedad. En ese bosque hay flora y fauna nativa. Traer aves de las montañas a nuestro bosque consiste en asegurarnos de que tengamos las plantas adecuadas. Eso atrae aves y vida silvestre en general.

Contamos con una cocina orgánica; Casi el 90% de lo que consumimos como propiedad proviene de la zona, incluida la finca regentada por las niñas. No hay ingredientes químicos que entren en la producción. Entonces todo se cosecha de forma natural.

En el caso de Visama Mae Chan, ¿es difícil equilibrar la sostenibilidad y la necesidad de generar ganancias?

No, ni siquiera nada. Al obtener todo localmente, estás haciendo dos cosas. Primero, estás generando ganancias en la comunidad local. En segundo lugar, está creando autenticidad.

La rentabilidad es importante hasta cierto punto. pero no debería ser el foco de nuestro negocio. Si el foco es el dinero, nunca estarás satisfecho. De donde proviene la satisfacción es de crear valor en el producto que la gente recuerda y nunca olvida.

Lleva algún tiempo trabajando en la industria hotelera en Tailandia. ¿Hay alguna tendencia particular en el turismo que esté observando en la subregión del Gran Mekong que crea que vale la pena destacar?

La tendencia más importante es la salud y el bienestar, y lo que yo llamo «bienestar» en contraposición a «bienestar». Cada vez más tailandeses participan en actividades al aire libre. Si vas a los campings de los parques nacionales, ahora están todos llenos de gente con tiendas de campaña; Antes no era gran cosa en Tailandia.

Muchos jóvenes se están moviendo en la ecosfera. Los jóvenes asiáticos son mucho más conscientes del medio ambiente que sus padres. Entonces creo que esto es una tendencia y que cambiará la forma en que se gestionará el turismo.

¿En qué medida cree que los hoteles o las partes interesadas del turismo en el Mekong están mejorando las habilidades de las próximas generaciones de trabajadores hoteleros?

En definitiva, formar a las personas es la verdadera base de nuestro negocio. La formación va de la mano de la comprensión de los matices de las personas. Capacitamos a nuestra gente para que aprendan cómo se sienten las personas, cuáles son sus sentimientos. A esto lo llamo auditoría interna: ¿cómo te sientes en los primeros 10 segundos cuando entras a algún lugar?

En Visama, todo nuestro personal aprende a escribir pequeñas notas a los huéspedes todos los días. Cartas diferentes sobre algo particular de ese invitado. Algo como “Esperamos que el cojín que has pedido sea el correcto. ¡Te deseo una buena noche de sueño!». Y les dejan esa nota.

Luego, sé consciente, sé consciente y mira todo lo que hay en la habitación. ¿Qué comieron anoche? ¿Qué tiras a la basura? Luego les das lo que quieren: si ves que se comieron tres manzanas, no les des cinco plátanos al día siguiente. Sólo dales tres manzanas más. Haces un amigo para toda la vida.

Son muchos detalles, pero es divertido porque te emociona el hecho de que los invitados realmente lo aprecian.

¿Puede contarme sobre los planes futuros para Visama Lodges?

Estamos en el proceso de prepararnos para construir más Visama Lodges en toda Asia. Es un momento emocionante, pero veremos cómo va a partir de aquí. Hablame dentro de unos meses, para entonces sabré mucho más.

Actualmente, en términos de establecimiento de objetivos, queremos abrirnos en toda Asia, en particular en el Sudeste Asiático. Nuestros socios, Khiri Travel y Yaana Ventures, están ubicados en ocho países del sudeste asiático. Quieren expandirse a lugares como Sri Lanka, Indonesia y Filipinas.

Queremos crear una Ruta de Vietnam del Norte. Queremos crear un sendero en las tierras altas de Sri Lanka. Queremos hacer un sendero en Flores, Indonesia. Quiero decir, tenemos planes, pero los planes mejor trazados son los que realmente suceden.