Utilice la papelera para rastrear otra papelera

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La vasta costa de Australia está plagada de desechos marinos. Desde globos inflables e innumerables pajitas hasta botellas de plástico para bebidas, espuma de poliestireno e hilos de pescar, todo tipo de basura termina en las playas del país, y Heidi Tait, cofundadora de la organización sin fines de lucro Tangaroa Blue, la revisó. Pero como dice el viejo refrán, algo de basura es en realidad un tesoro, siempre que se mire desde la perspectiva correcta. En este caso, Tait y los voluntarios de Tangaroa Blue que trabajan para limpiar las playas de Australia acumularon inesperadamente un caramelo de extrañas cápsulas con forma de neumático esparcidas a lo largo de la costa de Cabo York, cerca de ella, el extremo noreste de Australia.

Cuando Tait y sus amigos comenzaron a encontrar las cápsulas arrastradas a la orilla, no estaban muy seguros de lo que estaban viendo. Pero al abrir uno, mirar los nombres de las empresas que figuran en el interior y hacer algunas llamadas, Tait finalmente se conectó con Satlink, una empresa española de comunicaciones por satélite. Las boyas con GPS de Satlink, que los limpiadores de playas siguen encontrando, ayudan a los pescadores comerciales a rastrear sus redes, líneas y otros equipos.

El socio de Tait, Brett Tait, desarrollador de la economía circular de Tangaroa Blue, tuvo una idea que permitió que las boyas no solo se reciclaran sino que se reutilizaran.

Durante más de una década, las tripulaciones de los barcos que trabajaban más al oeste, en el golfo de Carpentaria de Australia, habían estado contando a los tait cómo las redes de pesca abandonadas vagaban por el golfo, capturaban y asfixiaban tortugas marinas y dugongos. Estas llamadas redes fantasma fueron rotas por barcos pesqueros comerciales y se perdieron, o fueron cortadas por los pescadores después de quedar atrapadas en las rocas. Con un peso de unas pocas toneladas cada una, las redes que las tripulaciones de los barcos enredaban en el golfo eran a menudo demasiado grandes para sacarlas del agua. Por lo general, informaban de los hallazgos a las autoridades, pero cuando alguien con un barco adecuadamente equipado podía salir a recuperar uno, la masa de cuerda enredada a menudo ya no estaba a la vista.

Quizás, pensó Brett, Tangaroa Blue podría resolver el problema utilizando sus nuevas boyas GPS. Los rastreadores son «un equipo de alta tecnología», dice Tait. Por supuesto, no son baratos y para ellos ir a un vertedero «parecía un desperdicio».

Entonces, en diciembre de 2022, Tangaroa Blue comenzó a proporcionar boyas a su flotilla de tripulaciones asociadas locales: operadores de barcos chárter, pescadores comerciales, guardabosques indígenas y miembros del servicio de parques nacionales que aceptaron transportar las boyas reutilizadas. Cuando estos equipos se topan con una red fantasma a la que no pueden acceder, le colocan uno de los flotadores con GPS. Una vez conectado, el rastreador hará un ping a su ubicación cada pocas horas. Un portal web permite a Tangaroa Blue monitorear los movimientos de las redes y alertar a la organización si una se acerca peligrosamente a un arrecife de coral o a una ruta marítima.

Pero encontrar y etiquetar las redes es sólo el primer paso; coordinar su recuperación es el verdadero desafío. Los rastreadores pueden medir el peso de la cuerda que cuelga debajo del flotador, por lo que el personal de Tangaroa Blue sabe qué tamaño de barco deben contratar para recuperarlo. Pero «no tenemos un suministro inagotable de dinero para alquilar barcos», afirma Tait.

Hasta el momento, tripulaciones de alrededor de 100 buques pesqueros comerciales que representan a 22 compañías internacionales han abordado el proyecto Tangaroa Blue; Le han dado permiso a Satlink para reasignar cualquiera de las boyas perdidas que Tangaroa Blue encuentre para uso de la organización sin fines de lucro. Con el tiempo, Tait espera alentar a las empresas pesqueras a ingresar en un fondo de recuperación que pague el alquiler de barcos para recuperar las redes sin demora.

Hasta ahora, los rastreadores GPS reutilizados han ayudado a Tangaroa Blue a recuperar tres redes fantasma de aguas australianas, incluida una red particularmente molesta que los navegantes locales habían escuchado varias veces en el Golfo de Carpentaria y que evadió la recuperación durante aproximadamente un año. La red pesaba tres toneladas y apenas tres semanas después de ser marcada, fue arrastrada al lado este del golfo, cerca de la ciudad de Weipa.

La idea de Tangaroa Blue de marcar y rastrear redes fantasma no es del todo nueva; Los investigadores de la Organización de Investigación Científica e Industrial de la Commonwealth (CSIRO), la agencia científica nacional de Australia, lo sugirieron hace una década. Tomando en cuenta la idea, las autoridades marítimas australianas intentaron utilizar etiquetas alimentadas por baterías para monitorear algunas redes fantasma. El enfoque de Tangaroa Blue es diferente ya que sus boyas recicladas funcionan con energía solar y requieren menos mantenimiento. La asamblea voluntaria de redes fantasma del grupo sin fines de lucro también amplía enormemente su alcance.

Desde una perspectiva medioambiental, los propios flotadores conectados al GPS suponen un enorme problema de contaminación plástica. Los investigadores estiman que los pescadores comerciales utilizan entre 46.000 y 65.000 rastreadores GPS en el Océano Pacífico cada año. Cuando el equipo se pierde o se descarta, las corrientes oceánicas y los vientos predominantes empujan a muchos de ellos alrededor de Papua Nueva Guinea y hacia la costa norte de Australia. El golfo de Carpentaria, en particular, es un imán tanto para los equipos fantasma como para las boyas perdidas. Sus dos largos brazos extendidos, sus aguas poco profundas y su recorrido en el sentido de las agujas del reloj trabajan juntos para crear un vórtice que arrastra aparejos de pesca chatarra de todas partes.

En 2013, Denise Hardesty, científica marina de CSIRO que ha estado rastreando el número de redes fantasma en aguas australianas, identificó una zona estrecha donde los equipos fantasma parecen ser arrastrados hacia el golfo. Si Tangaroa Blue concentra sus esfuerzos en ese lugar, sugiere su trabajo, podría interceptar algunas redes antes de que tengan la oportunidad de impactar la vida silvestre que habita en las aguas poco profundas del golfo.

Aunque apoya el enfoque de Tangaroa Blue, Erik van Sebille, oceanógrafo de la Universidad de Utrecht en los Países Bajos, dice que puede haber límites a la transferibilidad de la técnica a otros países igualmente plagados de equipos fantasma. Muchas naciones insulares del Pacífico, por ejemplo, pueden no tener acceso a grandes embarcaciones que puedan recuperar rápidamente las redes fantasma marcadas. Finalmente, añade, en lugar de buscar nuevas formas de limpiar las redes perdidas, «para empezar, sería mucho mejor no tener redes fantasma en el océano».