¿Navegando en Alaska? Cuidado con los tsunamis

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En 2015, 76 millones de metros cúbicos de roca cayeron desde los escarpados acantilados sobre un fiordo del sureste de Alaska hasta el agua. La avalancha provocó una ola de casi 200 metros de largo que descendió hasta el estrecho fiordo de Taan y emergió en Icy Bay. Nadie vio el derrumbe, pero un año después, el geólogo Bretwood Higman estaba en la zona tomando medidas detalladas de los efectos del tsunami. Higman levantó la vista de su trabajo y vio un enorme crucero cruzando la desembocadura del fiordo. Quedó atónito.

«Nunca se me ocurrió que un crucero llegaría a Icy Bay», dice Higman. Imágenes de barcos sacudidos por el tsunami atrapados en el pasaje rocoso llenaron su mente. «Hay muchas maneras en que esto podría terminar realmente mal». No podía quitarse la imagen de la cabeza.

Los tsunamis generados por deslizamientos de tierra son fenómenos de baja probabilidad y grandes consecuencias. Pero a medida que el aumento de las temperaturas hace que los glaciares se derritan, las empinadas laderas de los numerosos fiordos del sudeste de Alaska se vuelven cada vez más inestables. Una vez reforzados por el hielo, muchos acantilados expuestos ahora no tienen soporte y corren el riesgo de colapsar a medida que los glaciares que alguna vez los retuvieron retrocedieron rápidamente. Las lluvias más intensas y el derretimiento del permafrost siguen aumentando los peligros. Y con los turistas acudiendo en masa a la escarpada costa de Alaska, «ahora hay enormes concentraciones de personas que se dirigen a las zonas de mayor riesgo», dice Higman. Hemos aumentado nuestra vulnerabilidad al desastre y aumentado la probabilidad, afirma. Este riesgo está aumentando en las regiones costeras de todo el mundo que comparten las condiciones de Alaska, como Groenlandia, Chile, Noruega y Nueva Zelanda.

A diferencia de los tsunamis causados ​​por terremotos lejos de la costa, que tardan en afectar a las comunidades costeras, los tsunamis causados ​​por deslizamientos de tierra costeros aparecen repentinamente y pueden causar olas mucho más altas, dice Higman. Esto representa una amenaza mayor para las personas en los barcos.

La creciente amenaza persigue a Amanda Bauer, que ha trabajado en cruceros diurnos durante 17 años, navegando por los estrechos canales alrededor del Prince William Sound de Alaska, incluido el fiordo Barry Arm, donde se mueve una losa de terreno inestable de 500 millones de metros cúbicos. sobre el glaciar Barry en retirada. «Pienso mucho en ello cuando estoy ahí arriba. ¿Qué hago?» dice Bauer. “A veces estoy sentado ahí, rodeado de nieve; No podría ir a más de dos nudos si quisiera. Esto es diferente a tener aguas abiertas donde puedo darme la vuelta y quemarme si veo que pasa algo».

En 2017, investigadores del Servicio Geológico de Estados Unidos modelaron cómo el deslizamiento de tierra de 2015 cerca del glaciar Tyndall de Alaska provocó un tsunami que derribó el fiordo de Taan y se derramó sobre Icy Bay. Animación de George et al.

Preocupado por cómo deberían responder los capitanes ante una amenaza tan extrema, Higman pensó en la literatura científica existente sobre cómo los barcos pueden resistir las olas de un tsunami. Centrándose únicamente en la investigación relacionada con los tsunamis provocados por deslizamientos de tierra costeros, su búsqueda ha sido escasa, excepto por algunos estudios de casos únicos y relatos de testigos presenciales de eventos históricos, como el momento en 1958 cuando una ola derribó casi la altura de la Torre CN de Toronto. . dos barcos en la bahía de Lituya, Alaska, mataron a dos personas. Los esfuerzos científicos para modelar los tsunamis generados por deslizamientos de tierra y sus efectos en los barcos aún están en sus inicios, lo que significa que hay escasos datos para fundamentar las directrices.

Higman descubrió que también falta orientación oficial del Programa Nacional de Mitigación de Riesgos de Tsunami de EE. UU. Ese consejo, basado en los efectos de los tsunamis en alta mar en los puertos de California, se reduce esencialmente a tres puntos: para embarcaciones atracadas, abandone el barco y diríjase a terrenos más elevados caminando. Los buques que navegan en aguas profundas (entre 90 y 180 metros de profundidad) salen a aguas aún más profundas. Y para las embarcaciones cercanas a la costa, elija entre girar el barco y huir, o escapar a aguas más profundas. Este consejo único se aplica a todo, desde kayaks hasta barcos de pesca y cruceros de un día para 150 pasajeros.

Dado que los tsunamis generados por deslizamientos de tierra pueden ocurrir antes de que los expertos puedan detectarlos y emitir advertencias, Higman dice que los capitanes con los que habló nunca elegirían hundir deliberadamente (y potencialmente destruir) su embarcación e intentar evacuar con pasajeros y tripulación en la escarpada Alaska. orilla sin saber cuándo llegará la ola ni a qué distancia de la costa llegará.

Si bien actualmente es imposible predecir de antemano la hora de llegada o el tamaño de un tsunami generado por un deslizamiento de tierra, Higman dice que las directrices pueden explicar cómo funcionan los tsunamis en general. Las ondas de tsunami difieren fundamentalmente de las olas de viento que los marineros están acostumbrados a navegar, dice, lo que puede alterar la intuición del capitán. Por un lado, las ondas de un tsunami cobran velocidad en aguas más profundas y crecen considerablemente en aguas poco profundas. Dado que la profundidad de los fiordos de Alaska puede variar mucho, un capitán puede pensar que tiene mucho tiempo para superar un tsunami, pero la ola los alcanza y rompe justo encima de ellos.

Los tsunamis confinados a los fiordos también tienden a agitarse como el agua en un baño, creando corrientes impredecibles de más de 100 kilómetros por hora. Esos tres puntos de referencia no entran en los matices de las interacciones del tsunami con la compleja costa de Alaska, dice Higman. Al simplificar demasiado la ciencia de los tsunamis hasta tal punto, dice que las directrices también subestiman la experiencia de los operadores de embarcaciones, que están acostumbrados a tomar decisiones rápidas en condiciones peligrosas.

Elena Suleimani, modeladora de tsunamis para el Centro de Terremotos de Alaska y coautora de las directrices existentes, admite que son imperfectas. Si bien ha creado mapas de puertos específicos que indican dónde el agua es lo suficientemente profunda como para que un barco navegue con seguridad a través de un tsunami, Suleimani no se siente cómoda dando consejos a los operadores de barcos: «No tengo idea de cómo operar los barcos». ,» ella dice

Entonces, con la misión de brindar el mejor asesoramiento posible a los capitanes, Higman está llevando a cabo un taller con el Consejo Asesor de Ciudadanos Regionales (RCAC) de Prince William Sound en Valdez, Alaska, en junio de 2024. El evento reunirá a científicos de tsunamis y operadores de barcos. . por primera vez para reunir sus conocimientos y, con suerte, elaborar algunas recomendaciones más viables.

En este punto, Higman no puede decir exactamente cuál debería ser la orientación adecuada. Pero si bien el taller se centrará en mejorar el asesoramiento para los capitanes de embarcaciones pequeñas, Chad Hults, geólogo del Servicio de Parques Nacionales (NPS), dice que los operadores de embarcaciones más grandes, como las de cruceros, deben considerar la amenaza de un deslizamiento de tierra generado. tsunami también. Hults dice que el NPS está ansioso por iniciar conversaciones con las líneas de cruceros que frecuentan Glacier Bay, donde una docena de extensiones de tierra parecen listas para deslizarse en cualquier momento.

Durante la temporada turística, dice Hults, “tenemos 260 cruceros (dos cruceros por día) que llegan a Glacier Bay. No hay otro lugar en el sistema de parques donde tengamos 4.000 personas en un barco y un peligro bastante obvio que podría causar algún daño”.

Del mismo modo, dice Alan Sorum, director de proyectos de operaciones marítimas del RCAC de Prince William Sound, no existen directrices oficiales sobre peligro de tsunami para los petroleros que visitan Valdez, Alaska, el punto final del oleoducto Trans-Alaska. «Si se vuelca un barco tan grande como este», dice Sorum, «será un gran problema limpiarlo».

Hasta ahora, los marineros de Alaska han logrado evitar lo peor. Un tsunami no ha causado un derrame de petróleo ni ha matado a nadie a bordo de un barco en Alaska en 60 años. «Con todo mi esfuerzo en esto, hay una voz en el fondo de mi cabeza que dice: ‘Tal vez no sea gran cosa, tal vez estoy perdiendo el tiempo'», dice Higman.

Pero luego piensa en Barry Arm, la bahía de Lituya y el crucero que vio navegando cerca de la desembocadura del fiordo de Taan. Cuenta las docenas de colinas inestables que se esconden alrededor de Alaska, todas esperando colapsar en bahías y fiordos. «Y creo que, en algún momento, [the situation] explotará”.